Científicos hallan en la placenta una posible pista sobre el autismo
El autismo es un trastorno del neurodesarrollo que afecta la forma en la que se percibe el mundo. También afecta la comunicación, el procesamiento de la información y la forma de relacionarse con los demás. Es muy común entre la población: aproximadamente 1 de cada 127 personas padecen algún tipo de autismo.
No se conoce aún la razón exacta por la que se desarrolla esta condición, y la ciencia revela que se trata de un conjunto de factores. Asimismo, se ha registrado un mayor número de casos en niños que en niñas, aunque las manifestaciones clínicas no son iguales en ambos. En niñas, algunos casos pueden pasar desapercibidos.
Una investigación reciente podría explicar por qué los varones son más susceptibles a ciertas alteraciones del neurodesarrollo. Un experimento realizado con ratones brindó posibles respuestas.
Autismo en varones: las alteraciones del desarrollo podrían provenir de la placenta
Investigadores del Cold Spring Harbor Laboratory y el Boston Children’s Hospital de Estados Unidos encabezaron un estudio, publicado en la revista Science Advances. En este, analizan qué ocurre en la placenta cuando el sistema inmunitario se activa y hallan una diferencia entre sexos.
Durante los ensayos con modelos experimentales, encontraron que algunos embriones masculinos desarrollaron alteraciones graves. Esto después de que se produjera una activación inmunitaria materna, aunque esta alteración no se observó en las hembras.
Para ello, los investigadores recurrieron a un modelo de activación inmune materna que se utiliza frecuentemente para estudiar el neurodesarrollo. Con el fin de simular una respuesta similar a la que se genera por una infección viral, administraron poly(I:C) a ratones embarazados en una etapa equivalente al segundo trimestre de la gestación humana.
Después de 24 horas, analizaron cientos de embriones en conjunto con sus placentas a través de estudios morfológicos y moleculares.
Qué demostró el estudio
En los resultados, los científicos encontraron una diferencia bastante marcada, pues cerca del 30% de los embriones mostraron alteraciones graves. Como peso bajo al nacer y diferentes malformaciones, aunque solo se observó este efecto en los machos. Las alteraciones afectaban hasta el 60% de los machos, frente al 0% de las hembras.
Cuando se realizó el análisis célula por célula, se detectó que las placentas de los machos con las alteraciones presentaban una fuerte activación de genes relacionados con la inflamación. Sobre todo en los espongiotrofoblastos, que son las células fetales que existen en la interfaz entre madre y feto.
También identificaron una disminución en los procesos relacionados con la estructura de la placenta y con los mecanismos inmunosupresores. Estos cambios se observaron en el líquido amniótico: 14 de las 37 citocinas analizadas tenían niveles mucho más altos en los machos con daños.
Entre estas citocinas, estaban la interleucina-6 (IL-6) y la IL-7, que están relacionadas con procesos inflamatorios y con el autismo. Cuando se bloqueó la IL-6 en las madres antes de activar sus respuestas inmunitarias, los investigadores observaron que los embriones masculinos ganaban protección ante las alteraciones.
«La IL-6 materna es imprescindible para que emerjan tanto las alteraciones en el desarrollo fetal como las anomalías de conducta similares al autismo que se observan en la adultez». Expresan los autores del estudio.
La posible similitud en casos humanos
Además de los datos anteriores, los científicos analizaron datos de embarazadas que habían adquirido una infección por COVID-19. También encontraron patrones de inflamación y alteraciones placentarias parecidas a las que se encontraron en ratones. Pero no es una prueba contundente de que este mecanismo actúe de la misma forma en humanos.
Por este motivo, es que se buscará comprobar si este mecanismo afecta de la misma manera a ratones y humanos masculinos, así como los efectos que podría tener a largo plazo. Hasta el momento, solo se ha señalado a la placenta y la IL-6 como posibles factores que desencadenen una mayor predisposición al autismo en los varones.