James Webb sufre el impacto de un micrometeorito, un mes antes de iniciar las observaciones científicas
Estamos a poco más de un mes de ver las primeras imágenes científicas del telescopio más poderoso del mundo, pero como era de esperarse, hay micrometeoritos en su camino. La NASA anunció que el Telescopio Espacial James Webb sufrió recientemente el primer impacto notable de un micrometeorito en uno de sus segmentos primarios del espejo.
Los micrometeoritos o micrometeoroides son pequeñas partículas de roca. Hay miles de millones de estas en el espacio, algo que se sabía muy bien desde antes del lanzamiento del nuevo observatorio. Estos impactos en sí no son una novedad, se esperaba que pasara y Webb está diseñado para soportar una «paliza» de este tipo. Un detalle pequeño es que el micrometeorito que chocó con Webb recientemente es más grande de lo que se esperaba, más no se preocupe, aún sigue funcionando.
«A finales de mayo, Webb sufrió el impacto de un micrometeoroide del tamaño del polvo en un segmento del espejo primario. No hay que preocuparse: Webb sigue funcionando a un nivel que supera todos los requisitos de la misión», informó el equipo de Webb.
Micrometeoroid strikes are an unavoidable aspect of operating any spacecraft, and we expect that impacts will continue to occur throughout Webb’s lifetime. Our team built and tested the mirror on the ground anticipating such events. More details: https://t.co/mw203VHmb8
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) June 8, 2022
Es inevitable que Webb choque con algunas rocas diminutas en su trayecto, hasta el momento se ha detectado cuatro impactos, siendo este último el más grande que superó las expectativas. Acontecimientos como este seguirán durante la vida útil de Webb y obligatoriamente tiene que resistir bien (esperemos) ya que no hay una misión de reparación.
«Con los espejos del Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran el rendimiento del telescopio con el paso del tiempo», dijo Lee Feinberg, director del elemento del telescopio óptico Webb en la NASA Goddard. «Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que eran consistentes con las expectativas y este más reciente que es más grande de lo que nuestras predicciones de degradación suponían. Utilizaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis del rendimiento a lo largo del tiempo y también para desarrollar enfoques operativos que garanticen que maximizamos el rendimiento de las imágenes de Webb de la mejor manera posible durante muchos años».
Según explica la NASA, el espejo del Webb fue diseñado para soportar el bombardeo del entorno de micrometeoritos en su órbita alrededor del Sol-Tierra L2 de partículas del tamaño del polvo que vuelan a velocidades extremas. Mientras se construía el telescopio, los ingenieros utilizaron una mezcla de simulaciones e impactos reales de prueba sobre muestras del espejo para tener una idea más clara de cómo fortificar el observatorio para su funcionamiento en órbita.
Este último impacto fue mayor de lo que se había calculado y superó lo que el equipo pudo probar en Tierra. Afortunadamente, los análisis muestran que el telescopio todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos.
La fecha del arranque de observaciones científicas se mantiene. El 12 de julio revelará las primeras imágenes a todo color y los primeros datos científicos del telescopio espacial James Webb. De esta forma el quipo espera demostrar las capacidades de Webb dando apertura oficial a sus observaciones científicas, explorando el universo como nunca se ha hecho.
