Investigador chileno sugiere que el árbol más antiguo del mundo está en su país
El árbol más antiguo pudo haber comenzado a crecer hace más de cinco mil años en las montañas costeras de lo que ahora es Chile. Aunque los resultados aún no son concluyentes, este árbol conocido como el «Gran Abuelo» podría superar por más de un siglo al actual poseedor del récord.
Recientemente ha surgido un apasionado debate en la comunidad de dendrocronología, luego de que Jonathan Barichivich, un científico ambiental chileno que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima en París, estimó que el Alerce Milenario (el Gran Abuelo) tiene probablemente más de 5000 años. Según Science, utilizó una combinación de modelos informáticos y métodos tradicionales para calcular la edad de los árboles. Los resultados aún no se han publicado ni enviado a una revista revisada por pares.
Barichivich aún no ha publicado un artículo que describa su estudio del árbol, al que ha llamado Alerce Milenario, pero planea hacerlo en los próximos meses. Mientras tanto, ha estado presentando sus hallazgos en varias reuniones y conferencias, según informes. Por esta razón, la edad exacta del árbol aún es controvertida, los expertos dicen que requiere el análisis de los anillos del árbol.
El método que Barichivich usó dio como resultado una estimación global de la edad de 5.484 años, con una probabilidad del 80% de que el árbol haya vivido más de 5.000 años. «Fue sorprendente», dice, ya que esperaba que el árbol tuviera unos 4.000 años.
Algunos especialistas están intrigados. «La perspectiva es ciertamente emocionante», dijo a Science Nathan Stephenson, un científico emérito del Servicio Geológico de EE. UU. que revisó el informe. Pero se reserva el juicio hasta que vea más. «Como científico, uno quiere la publicación revisada por pares con todos los detalles de fondo».
El árbol conocido como Alerce Milenario o Gran Abuelo está sobre un barranco fresco y húmedo ubicado en el Parque Nacional Alerce Costero en la región de Los Ríos. Aunque ya perdió gran parte de su tronco, evitó los incendios y la tala que se cobraron muchos otros de su especie, y creció hasta convertirse en un gigante canoso de más de 4 metros de diámetro.
De momento, el poseedor del récord de forma oficial es un pino bristlecone bautizado como «Matusalén», fue encontrado por el Dr. Edmund Schulman (EE. UU.) y fechado en 1957 a partir de muestras de núcleos con una edad de más de 4.800 años (4.852 años en 2020); esta edad fue datada posteriormente y confirmada por el dendrocronólogo Tom Harlan (fallecido en 2013) en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona.
Sin importar cuál de los dos sea el más antiguo, ambos árboles se encuentran amenazados por el cambio climático y eso es lamentable. En California, los incendios forestales agravados por el cambio climático han destruido miles de secuoyas gigantes, que pertenecen a la misma familia botánica que el Alerce Milenario. En Chile, el clima más cálido está secando el bosque donde se encuentra, y eso podría amenazar la captación de agua del árbol, explica Conservación Internacional.