Científicos advierten que el Océano Atlántico podría entrar en su fase de declive
El Océano Atlántico es la masa de agua que separa América (al oeste) de Europa y África al este. Es el segundo océano más grande después del Pacífico, ocupando el 20% de la superficie del planeta y el 26% del total de las aguas sumergidas.
Aunque así lo parezca, debido a sus dimensiones descomunales, es muy común que se piense que los océanos estarán ahí para siempre. Pero la verdad es muy distinta: los océanos tienen un ciclo de vida donde nacen, crecen y finalmente, se cierran. Este ciclo se conoce como Ciclo de Wilson, que es el proceso por el que se produce la fracturación de los continentes y se abren las cuencas oceánicas. Es cuando la litosfera (fría y rígida), se apoya sobre la astenosfera, que es caliente y moldeable. A causa de estas diferencias térmicas, la litosfera se resquebraja y se moviliza sobre la astenosfera.
Las placas tectónicas se mueven de acuerdo con la distribución de la intensidad del calor y la edad de las rocas que las conforman, y las interacciones entre ellas es capaz de formar estructuras compresivas o extensivas. Si deseas saber más acerca del Ciclo de Wilson, te dejamos este enlace para que verifiques esta y más información.
El Océano Atlántico nació cuando la Pangea se rompió hace 180 millones de años, pero su cierre se encuentra próximo. Un ejemplo de esto es el Mar Mediterráneo, que es lo único que queda del gran océano Tetis, que alguna vez existió entre África y Eurasia. Para que el Atlántico empiece a cerrarse, es necesario que se formen nuevas zonas de subducción (cuando una placa se hunde debajo de otra), pero este proceso es difícil debido a la dureza de las placas tectónicas, por lo que la única alternativa es que las zonas de subducción ya existentes “migren” desde un océano en etapa de declive hacia océanos prístinos.
Un estudio reciente elaborado con modelos 3D computacionales predice que una zona de subducción debajo del Estrecho de Gibraltar se propagará más hacia el interior del Atlántico, formando un anillo de fuego atlántico.
“La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro profundo”, detalla João Duarte, primer autor e investigador del Instituto Dom Luiz, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa.
Este estudio proporciona nuevos datos sobre la zona de subducción de Gibraltar, que demuestra que su fase lenta durará otros 20 millones de años, invadiendo después el Océano Atlántico, pudiendo tratarse del inicio del cierre de dicho océano.
“Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. Estudiar Gibraltar es una oportunidad invaluable porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, cuando recién está ocurriendo”, agrega Duarte.
Si quieres conocer más acerca de este hecho, puedes consultar el estudio en este enlace.