Perseverance ha dejado a los humanos 3 regalos en Marte, y estos pueden revelar el gran misterio del Planeta Rojo
La campaña de Retorno de Muestras de Marte (Mars Sample Return) empezó a finales de este año 2022 y el rover Perseverance de la NASA lleva depositando 3 de 10 muestras que más adelante serán devueltas a la Tierra para estudiarlas a profundidad. En la próxima década, un científico planetario abrirá los regalos de Perseverance que podrían revelar por fin el gran misterio de si alguna vez hubo vida en el Planeta Rojo, además de utilizar lo aprendido para hacer más seguras las futuras misiones humanas.
La primera muestra fue depositada el 21 de diciembre, un tubo de titanio que contiene una muestra de roca a la superficie del Planeta Rojo. Un par de días después dejó caer un segundo tubo que contiene un trozo de roca sedimentaria del borde del antiguo delta del río aquí, el núcleo de roca más largo que ha recolectado el rover hasta la fecha. Esta semana dejó caer uno más que está lleno de material arenoso suelto recogido de una duna cercana.
Estos 3 tubos de muestra son parte de los 10 que formarán un depósito de tubos que podrían ser considerados para un viaje a la Tierra por la campaña Mars Sample Return. En los próximos meses el vehículo depositará un total de 10 tubos en el lugar, denominado «Three Forks», construyendo el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta. Una vez que las muestras lleguen a la Tierra serán estudiadas a profundidad en los laboratorios con el objetivo de responder importantes cuestiones astrobiológicas y exploración espacial.
Dicho de otra forma, los científicos quieren estudiar las muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para buscar indicios de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que han dado forma a la superficie de Marte. «La mayoría de las muestras serán rocas; sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito -roca y polvo rotos- no solo por lo que puede enseñarnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente de Marte, sino también para mitigar algunos de los retos a los que se enfrentarán los astronautas en el Planeta Rojo», escriben los colaboradores de la NASA. «El regolito puede afectar a todo, desde los trajes espaciales hasta los paneles solares, por lo que es tan interesante para los ingenieros como para los científicos».
Just dropped off another sample tube! This one’s full of loose, sandy material collected from a nearby dune. It’s also my most recent sample, collected earlier this month. 👇 https://t.co/2YLJoMMw1W pic.twitter.com/9U7qScZyHF
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) December 30, 2022
Perseverance utiliza un taladro de percusión giratorio y una broca hueca para perforar y extraer muestras. El instrumento se ubica en el extremo de su brazo robótico de dos metros de largo. Según indica la NASA, las muestras que se extraen tienen un grosor un poco superior al de un lápiz. El rover lleva 43 tubos de muestreo, y los miembros del equipo ha mencionado llenar al menos 20 de ellos antes de que finalice la misión. Cada muestra será un núcleo cilíndrico de 1.3 cm de ancho por 6 cm de largo.
Hasta ahora el rover ha recogido 18 muestras (incluida una muestra atmosférica), de las cuales 3 fueron depositadas para retorno. Según la arquitectura de la campaña de retorno de muestras a Marte, el rover entregaría muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico, explican los colaboradores de la NASA. «Este, a su vez, utilizaría un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegaría hacia la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturaría el contenedor de muestras y lo devolvería sano y salvo a la Tierra».
