Más de 280 millones de personas en todo el mundo padecen depresión, lo que es casi un 5% de la población mundial. Su causa está en un desequilibrio de los neurotransmisores y una desregulación en los sistemas que responden al estrés. Pero también otro proceso relacionado con el nacimiento de neuronas durante la depresión, que podría afectar los tratamientos contra este padecimiento.
Antes de nacer, un cerebro humano ya tiene casi 100 mil millones de neuronas, pero a lo largo del tiempo, el hipocampo sigue produciendo una pequeña cantidad. Estas neuronas podrían tener un papel importante: el de proteger al cerebro contra la depresión, pero en personas que ya tienen el trastorno, este proceso tiene alto riesgo de estar desregulado.
Así lo demuestra un estudio del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia. En este, encontraron que en el cerebro de los adultos afectados por la depresión hay un cambio relacionado con la creación de nuevas neuronas.
La depresión también afecta el cerebro humano
En la investigación que se mencionó, los científicos encontraron las primeras evidencias de que el proceso en el que el cerebro sigue creando neuronas se detiene en cerebros adultos con depresión. No solo eso, sino que también descubrieron algunos programas moleculares que tienen relación con este proceso. Con estos hallazgos, los científicos podrían desarrollar mejores tratamientos contra la depresión.
«Históricamente, se pensaba que la depresión era una enfermedad por deficiencia de neurotransmisores, especialmente de serotonina. Pero ahora creemos que la depresión se origina en múltiples problemas que afectan la capacidad de nuestras neuronas para adaptarse al estrés y a los entornos cambiantes». Menciona Maura Dupont, que es profesora de psiquiatría y directora de la investigación.
También afirma que, cuando el cerebro no puede crear nuevas neuronas, las personas con depresión pueden carecer de la resiliencia necesaria para adaptarse al entorno. Para comprobar esto, el estudio se centró en el hipocampo, la región cerebral importante para la memoria episódica y que responde emocionalmente al entorno.
No solo eso, el hipocampo también se encarga de seguir generando neuronas nuevas, y es una de las pocas áreas del cerebro que lo hace. No es él único que se encarga de eso, pero sí se ha convertido en una de las regiones cerebrales más importantes debido a sus funciones. Y los investigadores creen que los cambios en esta región causan que las personas con depresión vean sus experiencias con más negatividad.
Así influyen los cambios en el hipocampo en personas con este trastorno
«El hipocampo es importante para nuestra capacidad de distinguir entre recuerdos similares pero diferentes y de separar la connotación emocional de los recuerdos del pasado y los acontecimientos actuales». Expresa Dupont. A esto se le conoce como discriminación de patrones. Y cuando se altera, los recuerdos individuales se ven afectados, pudiendo causar que las emociones asociadas se distingan menos.
También puede ocasionar que se mezclen experiencias separadas. Según experimentos realizados en ratones, la creación de neuronas nuevas es indispensable para la discriminación de patrones. Pero no solo la neurogénesis es importante, también se encontraron alteraciones moleculares.
Se encontraron entre los genes afectados aquellos vinculados en la creación de conexiones nuevas entre neuronas, el apoyo a la comunicación entre las neuronas cerebrales, el suministro de energía celular y el transporte de materiales dentro de las células. Por ello, los científicos esperan que la depresión pueda clasificarse de acuerdo con sus características moleculares.
Esto ayudaría a desarrollar tratamientos más efectivos y enfocados en sus características y no solo en su localización. Con eso, podrían mejorarse también otras enfermedades psiquiátricas o cerebrales.
