¿Es el fin de la sordera? Logran reprogramar células del oído interno y podrían ayudar a devolver la audición

En todo el mundo, millones de personas viven con sordera. Esta condición afecta en ámbitos sociales, emocionales y cognitivos, además de dificultar la comunicación. Asimismo, genera aislamiento y puede acelerar el deterioro cognitivo, por lo que quienes la padecen buscan maneras de recuperar la audición o escuchar por primera vez.

Los métodos que más suelen utilizarse para compensar la pérdida de audición son los dispositivos de amplificación o los implantes cocleares. Pero, hay algunos inconvenientes: ninguno de los dos repara el daño que causa la pérdida de audición o en ocasiones, no suele funcionar para todos.

Cuando las células ciliadas del oído interno (responsables de convertir las vibraciones sonoras en impulsos eléctricos que el cerebro puede interpretar) se destruyen, los mamíferos no tienen la capacidad de regenerarlas. Sin embargo, otras especies sí pueden hacerlo, lo que desconcierta a los científicos.

Regeneración de células ciliadas: por qué los mamíferos no pueden recuperarlas

Las aves y los peces sí son capaces de regenerar sus células ciliadas dañadas. En el caso de los humanos, los únicos que pueden regenerarlas durante un periodo corto son los recién nacidos. Después de algunos días, ellos también pierden la capacidad de forma definitiva.

Ante esto, los científicos se han preguntado si acaso es posible reactivar esa capacidad biológica que se «duerme» dentro de los oídos humanos. Y un estudio publicado en la revista PNAS Nexus, detalló que la activación simultánea de tres factores de transcripción fue capaz de reprogramar células de soporte del oído interno adulto en ratones.

Después de buscar un gen maestro que pudiera reactivar la regeneración auditiva. Se centraron en el Atoh1, uno de los primeros involucrados en la formación de células ciliadas durante el desarrollo embrionario. Los experimentos con ese factor produjeron algunas células nuevas, pero casi todas permanecían inmaduras.

Por ello, la investigación dio un paso más allá: hacia la combinación de factores. En el estudio, se demostró que la expresión conjunta de Atoh1, Gfi1 y Pou4f3 fue capaz de reprogramar células de soporte adultas en células con características propias de estas.

Así es como funciona este mecanismo

La forma en la que funcionan está relacionada con la epigenética, que es el conjunto de controles moleculares que determinan qué partes del ADN pueden expresarse o no en cada una de las células.

«Cuando las células son jóvenes, el ADN está abierto y disponible. A medida que maduran, la cromatina —la estructura proteica que empaqueta el ADN— se cierra». Detalla Brandon Cox, biólogo del desarrollo en la Escuela de Medicina de la Universidad del Sur de Illinois.

Los recientes estudios han generado aproximadamente 2,000 células ciliadas regeneradas dentro de la cóclea de ratones adultos. Esta cantidad está muy cerca de las 3,000 que contiene el órgano, en condiciones normales. Sin embargo, la producción de estas células similares a las ciliadas no es igual que producir células que funcionen como una de ellas.

Ya que cada una de las células ciliadas debe desarrollar estereocilios, proyecciones microscópicas organizadas en forma de escalera. Y después, conectarse precisamente a las neuronas auditivas correspondientes, pues la cóclea tiene zonas que se sintonizan con tonos distintos.

«Si tenemos una nueva célula ciliada en una zona de baja frecuencia conectada a una neurona de alta frecuencia, no va a funcionar». Declara Cox.

Eficacia de este método

Aunque es una de las vías que más ha llamado la atención de los científicos, no es la única. De acuerdo con Gabriel Corfas, director del Instituto de Investigación Auditiva Kresge en la Universidad de Michigan, parte del daño podría ocurrir antes de que se eliminen las células ciliadas.

Pues, en las sinapsis (uniones por las cuales se transmite información sonora a las neuronas auditivos). «Hay trabajo sólido que indica que lo primero que perdemos con la edad son las sinapsis, no las células ciliadas ni las neuronas». Menciona Corfas.

El estudio demostró que si se restauran dichas conexiones, el rendimiento auditivo de los ratones es mucho mejor. Aunque solo en roedores que presentaran pérdida auditiva relacionada con el envejecimiento y la exposición al ruido.