Los descubrimientos en el espacio exterior siguen demostrando que aún hay mucho que aprender de él. Un ejemplo de ello es el reciente hallazgo del telescopio espacial Hubble. Este poderoso instrumento posiblemente encontró la estrella más joven que se conoce. Se cree que pudo haber empezado a brillar hace menos de 100 años.

Generalmente, estamos acostumbrados a escuchar o saber que las estrellas tienen edades de varios millones o miles de años. Por este motivo, nos resulta asombroso conocer que hay una estrella bastante joven. Pues esta empezó a brillar hace tan solo 88 años.

Como sabemos, una gran cantidad de las estrellas que vemos en el cielo nocturno tienen millones de años. Incluso es probable que ya hayan muerto, pero no notamos esto debido a su lejanía. Por lo que la luz tarda mucho tiempo en llegar a nosotros.

Pero, afortunadamente, así como hay estrellas que mueren, hay otras que surgen y hacen brillar su luz con gran intensidad. Como ha sucedido con la estrella que descubrió el telescopio espacial Hubble.

Una estrella joven en el cielo

En el año 1936, un grupo de astrónomos se percataron de una actividad extraña en la constelación de Orión. De manera súbita, una nebulosa comenzó a brillar con gran intensidad. Los científicos registraron que la estrella central multiplicó su brillo por un factor de mil.

La estrella en cuestión fue nombrada como FU Orionis. Aunque este comportamiento es común en estrellas que están muriendo, no se sabía que ocurriera en estrellas jóvenes. Sin embargo, el descubrimiento fue explicado por científicos de la NASA y observado de mejor manera con ayuda del Atacama Large Millimeter Array (ALMA).

En un principio, se creía que la estrella había explotado en una supernova. No obstante, y a pesar del paso del tiempo, el brillo de esta estrella permanecía sin cambios. Este pequeño detalle fue el que les permitió darse cuenta de que FU Orionis no había explotado.

Aunque sí hubo un detalle del que los científicos se percataron, y es que, con el paso del tiempo, la estrella iba variando en la intensidad de su luminosidad, disminuyendo con el paso de las décadas. A pesar de que muchas observaciones se realizaron para tratar de comprender el fenómeno, nadie fue capaz de explicar la situación de esta estrella.

La NASA descubre el secreto de la estrella FU Orionis

Al no resultar ninguno de los planteamientos acerca de esta peculiar estrella, científicos descubrieron que en realidad se trata de una estrella en nacimiento. Esto debido a que todavía cuenta con un disco de acreción que le rodea y que la provee de gas desde hace 90 años. Asimismo, han descubierto que el disco interior que toca la estrella es extraordinariamente caliente.

«Teníamos la esperanza de validar la parte más caliente del modelo del disco de acreción, para determinar su temperatura máxima. Midiendo más cerca que nunca del borde interior del disco de acreción». Detalló Lynne Hillenbrand de Caltech en Pasadena, California.

«Creo que había alguna esperanza de que viéramos algo extra, como la interfaz entre la estrella y su disco, pero ciertamente no lo esperábamos. El hecho de que viéramos tanto más -era mucho más brillante en el ultravioleta de lo que habíamos previsto- fue la gran sorpresa».

La NASA la clasificó como un subconjunto de las estrellas clásicas T Tauri. Son estrellas de reciente formación mediante la acreción de material de su disco y la nebulosa circundante. En estos casos, el disco no toca el cuerpo celeste de manera directa.

“Los datos del Hubble indican una región de impacto mucho más caliente de lo que los modelos habían predicho previamente. En FU Ori, la temperatura es de 16.000 kelvins (casi tres veces la temperatura superficial de nuestro Sol). Esa temperatura abrasadora es casi el doble de la cantidad que los modelos anteriores habían calculado”.

“Nos desafía y nos anima a pensar en cómo se puede explicar tal salto de temperatura”. Finalizó Adolfo Carvalho de Caltech (Instituto Tecnológico de California).