Astrónomos encuentran lo que podría ser un mundo habitable «a la vuelta de la esquina»

En la actualidad los astrónomos buscan mundos habitables lo suficientemente cerca como para poder estudiarlos. Sin embargo, la tarea no es nada fácil ya que simplemente detectar exoplanetas es complicadísimo. Recientemente se ha descubierto un planeta que parece prometedor, donde se podría explorar posibles señales de vida.

Un equipo de astrónomos anunció el descubrimiento de Wolf 1069 b, un planeta de masa similar a la Tierra que orbita a la su estrella a la distancia adecuada como para tener agua líquida en su superficie, por lo que se conoce como un mundo potencialmente habitable. Este raro exoplaneta se encuentra a solo 31 años luz, abriendo al menos la esperanza de estudiarlo más adelante con fines astrobiológicos.

«Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de masa aproximadamente terrestre. Orbita la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a la quinceava parte de la separación entre la Tierra y el Sol», dijo en un comunicado Diana Kossakowski, autora principal del artículo.

Wolf 1069 b orbita mucho más cerca de su estrella anfitriona en comparación que a la Tierra y el Sol, pero recibe menos radiación; aproximadamente el 65% de la potencia radiante incidente de la que la Tierra obtiene del Sol. Esto se da debido a que la estrella es una enana roja de masa pequeña, emite menos energía que una estrella como el Sol, lo que hace que la zona habitable esté más cerca.

«Como resultado, la llamada zona habitable se desplaza hacia el interior», menciona Kossakowski. Así es como los planetas alrededor de estrellas enanas rojas como Wolf 1069 pueden ser habitables, aunque estén mucho más cerca que la Tierra del Sol.

Desde luego los científicos conocen perfectamente que no es solo agua líquida lo que la vida necesita. Por eso, potencialmente habitable, no garantiza en lo absoluto que existan ecosistemas como en nuestro planeta. La atmósfera también es muy importante. Un claro ejemplo es Venus, se encuentra muy cerca de la zona habitable, pero es un infierno debido a su densa atmósfera.

Los astrónomos sospechan que Wolf 1069 b probablemente esté bloqueada por las mareas en su trayectoria alrededor la estrella progenitora, es decir, que siempre muestre la misma cara como la Luna a la Tierra. En este caso las condiciones favorables son todavía más bajas, aunque el equipo se muestra optimista ante la posibilidad de que ofrezca condiciones de habitabilidad duraderas en una amplia zona de su lado diurno.

A pesar de que las posibilidades no son altas, esto es una muy buena noticia debido a que la mayoría de los exoplanetas descubiertos son gigantes, extremadamente fríos/calientes y gaseosos. De más de 5000 exoplanetas confirmados solo alrededor del 1,5% tienen masas inferiores a dos masas terrestres. Con una distancia de 31 años luz, Wolf 1069 b es el sexto planeta potencialmente habitable de masa terrestre más cercano.

Los resultados se publican en la revista Astronomy & Astrophysics.