El telescopio James Webb captura un salvaje remolino de las galaxias que se fusionan
A unos 500 millones de años luz de la Tierra algo espectacular acaba de ser retratado por el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Dentro de las últimas imágenes del James Webb tenemos a un par de galaxias en colisión que provocan un remolino salvaje en medio del espacio.
El par de galaxias, conocidas por los astrónomos como II ZW 96, fue presentada por primera vez a la vicepresidenta Kamala Harris y al presidente francés Emmanuel Macron durante una visita a la sede de la NASA en Washington el miércoles 30 de noviembre, según informan los colaboradores de la agencia en un comunicado. II ZW 96 está a unos 500 millones de años luz de la Tierra y se encuentra en la constelación de Delphinus, cerca del ecuador celeste.
Como se aprecia en la imagen, además del salvaje remolino de las galaxias que se fusionan, en la imagen aparece un conjunto de galaxias de fondo. Las dos galaxias están en proceso de fusión y como resultado tienen una forma caótica y perturbada. Los astrónomos dicen que los núcleos brillantes de las dos galaxias están conectados por zarcillos brillantes de regiones de formación estelar, y los brazos espirales de la galaxia inferior se han deformado por la perturbación gravitatoria de la fusión de galaxias.
Estas son estas regiones de formación estelar las que hicieron de II ZW 96 un objetivo tan tentador para el Webb. Gracias a la presencia de la formación estelar el par de galaxias es particularmente brillante en longitudes de onda infrarrojas, lo que lo hace un objeto ideal para JWST.
Para obtener estas vistas, Webb utilizó un par de sus instrumentos que se encuentran a bordo: NIRCam -la cámara del infrarrojo cercano- y MIRI, el instrumento del infrarrojo medio. Esta observación forma parte de una colección de mediciones del Webb que profundiza en los detalles de la evolución galáctica, en particular en las galaxias luminosas infrarrojas cercanas, como II ZW 96. Se espera que este tipo de observaciones también proporcionen información sobre la capacidad de Webb para desentrañar los detalles de los entornos galácticos complejos.
Anteriormente el telescopio espacial Hubble observó a este par de galaxias en fusión, aunque la diferencia de calidad es abismal. En la comparación que ve a continuación, la imagen de la izquierda fue tomada por la Advanced Camera for Surveys del Hubble y ofrece una vista sobre el espectro de luz visible de esta fusión, mostrando claramente los sistemas de brotes estelares que se han formado entre los dos núcleos galácticos con sus estrellas más antiguas; a la derecha, la imagen de Webb obtenida con la cámara de infrarrojo cercano brilla especialmente en luz infrarroja.
Si bien, esto puede resultar algo extraordinario y eventos únicos para nosotros, en todo el universo es en realidad más común de lo que parece. Incluso la galaxia Vía Láctea pasó por colisiones violentas como esta, y a futuro le esperan otras. El estudio de acontecimientos como este nos proporciona conocimiento para comprender cómo crecen y evolucionan las galaxias masivas a lo largo de millones y miles de millones de años, nuestros orígenes y también la evolución del mismo universo.
