¿Por qué la NASA está disparando rayos láser a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional?
En el momento en que estés leyendo esta nota nuestro planeta está siendo disparado por una lluvia de rayos láser desde la Estación Espacial Internacional, de hecho, lleva años haciéndolo, pero tranquilo, existe un buen motivo detrás de esto.
Aunque la mayoría de las misiones espaciales están destinadas a resolver enigmas del universo, a veces podemos hacer uso de esta tecnología para solucionar problemas que aquejan a la Tierra y que requieren ser resueltos a la brevedad. En este caso, el objetivo es mantener bien vigilados a los bosques del planeta y determinar, por ejemplo, el impacto que ha tenido la deforestación masiva en los ecosistemas, entre muchas otras cuestiones.
Se trata de una misión de la NASA denominado “Investigación de las Dinámicas de los Ecosistemas Globales” (GEDI, por sus siglas en inglés), a su cargo se encuentran investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y de la Universidad de Maryland, Estados Unidos.
El objetivo principal de este proyecto es obtener por primera vez imágenes únicas de alta resolución en 3D de la Tierra, así como realizar mediciones de los bosques y de la topografía de la Tierra desde todas las áreas de nuestro planeta, incluyendo aquellas más remotas. Estos datos serán de gran relevancia para evaluar el impacto en los ecosistemas globales derivados de cuestiones como el cambio climático y la deforestación.
Todo esto se realiza desde la Estación Espacial Internacional (EEI) que se encuentra en la órbita terrestre a unos 400 kilómetros de altura, en ella se encuentra unido un instrumento basado en la tecnología “LiDAR” que funge como el “corazón del programa”.
A grandes rasgos el instrumento LiDAr es un sistema láser que emite estos haces de luz para realizar las mediciones pertinentes, describe Adrián Pascual, miembro del grupo de investigación de GEDI que «la EEI va haciendo órbitas a lo largo de la Tierra sin parar. Y el satélite GEDI va emitiendo pulsos láser todo el tiempo»
Cuando ese pulso de energía llega a la Tierra choca contra las superficies, como las copas de árboles o el suelo, y rebota; un sensor que se encuentra en el instrumento registra el tiempo que tardan en retornar estos pulsos emitidos, información que posteriormente ayuda a estimar datos de la vegetación existente y permite hacer mapas en 3D.
«Somos capaces así de estimar distintos niveles de vegetación y eso nos da una idea no solamente de la altura del bosque, sino de su complejidad estructural», describe Adrián Pascual, «no es una tecnología nueva pero nunca había sido colocada en un satélite, llevada a la Estación Espacial Internacional y ejecutada a más de 400 km de altura para específicamente monitorear bosques».
Puedes observar su funcionamiento con más detalles en el siguiente video:
Se plantea que estos datos serán útiles para responder cuestiones sobre cómo la deforestación ha contribuido a las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono, cuánto carbono absorberán los bosques en el futuro y cómo la degradación del hábitat afectará a la biodiversidad mundial, entre muchas otras cuestiones. Es decir, en palabras simples, realizará un monitoreo constante de nuestros bosques.