Las culturas prehispánicas de México desarrollaron formas de expresión artística únicas con las que buscaban reflejar su cosmovisión, religión y aquellos elementos que los constituían como sociedad. Ejemplos de ello son las esculturas de piedra talladas por los olmecas, la orfebrería de los zapotecas y el tallado de jade de los mayas, además de sus coloridos murales. Solo por nombrar a algunos.
El color preferido de los mayas fue el rojo, que utilizaron extensamente en sus pirámides, murales, templos, cerámica y ritos funerarios de élite. Su uso masivo tenía una explicación: era el color con el que los mayas simbolizaban la sangre, la vida y el alma. Este pigmento lo obtenían nada más y nada menos que del cinabrio, un mineral de color rojo intenso que era muy valorado por sus tonos brillantes y saturados.
Sin embargo, detrás de esa extraordinaria belleza, el cinabrio escondía una toxicidad que los mayas desconocían. Principalmente porque está compuesto por sulfuro de mercurio, una sustancia que es altamente tóxica no solo para el humano, sino para el medio ambiente en general. Y, recientemente, se descubrió que el mercurio procedente del cinabrio ocasionó una contaminación que perdura hasta la actualidad.
Descubren contaminación por mercurio en yacimientos mayas
Anteriormente, algunos estudios revelaron que el mercurio que procedía del cinabrio ya había causado la contaminación duradera en yacimientos mayas antiguos. Concretamente, en ciudades antiguas, como el caso de Tikal, en Guatemala. A pesar de que ya se tenía conocimiento acerca de ello, una nueva investigación volvió a encender los focos rojos, pues se dio a conocer que la contaminación es más grande de lo que se creía.
En este nuevo trabajo, publicado en Science Advances y liderado por Matthew Neal Waters, paleolimnólogo y profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Auburn, se documentan las consecuencias que esta contaminación ocasionó al medio ambiente, después de que se filtrara al suelo y a los cuerpos de agua cercanos. El resultado: una gran mortalidad entre especies que vivían en estos cuerpos de agua.
El profesor y su equipo recolectaron muestras de sedimentos procedentes del fondo del lago, extrayendo densas columnas llamadas núcleos, de lodo antiguo datado en miles de años. Dos de los lugares de los que se tomaron muestras: el Lago Coba y el Cenote Xcach, arrojaron que las concentraciones de mercurio alcanzaron su punto máximo durante el Periodo Clásico Maya. Poco después, estos niveles cayeron abruptamente.
«Los datos sobre el mercurio eran una locura. Altísimos. Estos niveles de mercurio no son normales». Expresó el profesor Waters. Y, para saber qué podrían significar para los ecosistemas este nivel de contaminación, recurrió a parámetros de referencia establecidos, llamados directrices de calidad de sedimentos.
De estos, dos fueron especialmente útiles: la concentración de efecto probable, que es un indicador de probabilidad de daños a la vida que habita en los sedimentos. Y el nivel de efecto severo, que indica un impacto potencial más grave. «Es entonces cuando las cosas empiezan a morir». Explica Waters.
Desaparición de la vida
El elevado nivel de mercurio le recordó a Waters un estudio de la Universidad de Florida, realizado en 1996. En este, se tomaron muestras de sedimentos y usaron unos crustáceos llamados ostrácodos. Estos guardan en sus conchas información química del agua en donde vivieron, pero en una parte descubrieron que no existían rastros de ostrácodos.
Cuando analizó muestras antiguas, descubrió que en la zona en donde no había conchas de ostrácodos detectaron mucho mercurio. Y revisó detalladamente lo que le sucedía a la vida del lago cuando los niveles de mercurio se elevaban. Se dio cuenta de que disminuían o desaparecían los restos de algas, cianobacterias y bacterias púrpuras del azufre.
Estos organismos son importantes, ya que son la base de la cadena alimenticia dentro de ecosistemas acuáticos, y si desaparecen, los animales que se alimentan de ellos también perecen. Todo el ecosistema cambió por completo durante los picos de presencia de mercurio, y cuando disminuyeron estos niveles, la comunidad biológica mostró una mejoría.
¿De dónde provino tanto cinabrio?
Los investigadores también se cuestionaron cómo hicieron los mayas para conseguir grandes cantidades de mercurio. Una de las teorías es que este mineral procedía de otro lugar, y no era natural de la zona. «No fue como si lloviera mercurio del cielo. No fue un fenómeno regional. Fue algo concentrado». Detalla el profesor Waters.
Otra pista surgió de la red de caminos llamada sacbeob, que sugiere que se trataba de una ciudad orientada al comercio. Sobre todo, porque se sabe que estaba muy extendido el comercio de obsidiana, jade, piedras preciosas y armamento. Y cabe la posibilidad de que el cinabrio también fuera parte de los productos comerciales más importantes.
Además, este mineral es de origen volcánico e hidrotermal y no se encuentra de manera natural en la región que habitaron los mayas. Estas regiones están compuestas casi en su totalidad por roca caliza de origen kárstico, lo que refuerza más la teoría de importación de cinabrio a gran escala.
El estudio se publicó en la revista Science Advances.
