Nuestros antepasados no solo tuvieron que sobrevivir a grandes felinos, hienas y otros depredadores terrestres; también pudieron ser víctimas de aves rapaces que atacaban desde el aire. Así es, algunas águilas gigantes pudieron cazar a los primeros humanos y, de acuerdo con investigaciones sobre fósiles, incluso pudieron matar a ejemplares jóvenes de nuestros antiguos parientes.
Uno de los casos más conocidos es el del llamado niño de Taung, un fósil de Australopithecus africanus encontrado en Sudáfrica. Los investigadores estiman que tenía alrededor de tres años cuando murió hace aproximadamente 2.8 millones de años.
El cráneo de Taung conserva marcas y perforaciones cerca de las cuencas de los ojos. Su forma y ubicación llamaron la atención de los científicos porque se parecen a las lesiones que dejan las garras de algunas águilas actuales cuando cazan primates, de acuerdo a una investigación realizada por el Departamento de Antropología de la Universidad de Ohio.
Así descubrieron que un águila pudo atacar al niño Taung.
En 2006, el paleontólogo Lee Berger y otros investigadores compararon el cráneo fósil con restos de monos cazados por águilas coronadas africanas (Stephanoaetus coronatus) en Costa de Marfil. El equipo encontró similitudes entre las marcas de los restos actuales y los daños presentes en el fósil del niño Taung. Un estudio posterior, publicado en 2007 en la revista South African Journal of Science, aportó más evidencias a esta hipótesis.
Las águilas coronadas son aves rapaces poderosas que cazan mamíferos, incluidos monos. Sus garras pueden dejar perforaciones y arañazos en los huesos de sus presas. Por ello, los investigadores consideran que un ave de presa pudo atacar al pequeño hominino y alimentarse de él.
Sin embargo, los científicos no han identificado con certeza a la especie responsable, pero la evidencia respalda la posibilidad de que águilas gigantes pudieron cazar a los primeros humanos, pero no permite asegurar que fuera una de las águilas gigantes de la prehistoria.
La influencia de estos depredadores en la evolución humana.
La presencia de aves rapaces pudo representar una presión adicional para los primeros primates y homininos. A diferencia de los animales que persiguen a sus presas por el suelo, las águilas pueden atacar desde el aire, de forma silenciosa y sorprender a sus víctimas.
Ante ese peligro, permanecer en grupo habría ofrecido una ventaja. Mientras más individuos estuvieran juntos, mayores serían las posibilidades de detectar una amenaza y alertar a los demás, favoreciendo la cooperación y la protección mutua.
Incluso se ha planteado que el caminar erguido pudo ayudar a nuestros antepasados a observar mejor el entorno y reconocer a los depredadores. Sin embargo, la postura bípeda y la organización social humana tienen múltiples explicaciones evolutivas, por lo que no se le puede atribuir su aparición únicamente al peligro de las águilas.
La comunicación también forma parte de esta hipótesis. Actualmente, algunos primates emiten señales específicas cuando detectan aves rapaces. Para los investigadores, estas llamadas de alarma ofrecen pistas sobre cómo la necesidad de advertir a otros pudo favorecer formas de comunicación cada vez más complejas.
Aves enormes dominaron los cielos prehistóricos.
Entre los grandes depredadores del pasado estuvieron los teratornítidos, aves carnívoras emparentadas con los buitres y los cóndores, algunas con una envergadura de varios metros. Sus fósiles muestran que compartieron territorio con los primeros habitantes de América.
Otro ejemplo es el águila de Haast, una especie extinta de Nueva Zelanda que cazaba moas, aves terrestres que podían alcanzar varios metros de altura. Su tamaño y fuerza lo convirtieron en uno de los depredadores aéreos más impresionantes conocidos.
Todas estas especies desaparecieron con el paso del tiempo, en un periodo marcado por cambios ambientales y la pérdida de numerosos animales gigantes. Aunque todavía existen preguntas sobre el papel exacto de las aves rapaces en nuestra historia, sus fósiles recuerdan que la evolución humana también estuvo condicionada por amenazas que llegaban desde el cielo y que es muy probable que águilas gigantes pudieran cazar a los primeros hombres.
Este artículo fue elaborado con base en información publicada por la revista South African Journal of Science, particularmente el estudio sobre las posibles marcas de depredación de aves rapaces en el fósil del niño de Taung. También cuenta con el respaldo del Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Ohio. Consulta las fuentes aquí:
Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Ohio — Contexto de la investigación y sus posibles implicaciones evolutivas.
