Síndrome Alfa-Gal: la alergia grave a la carne roja causada por picaduras de garrapatas
Las garrapatas son transmisoras de una cantidad importante de enfermedades. Como la enfermedad de Lyme, la Rickettsiosis y la Babesiosis, entre otras más. Algunas de ellas son poco conocidas, pero potencialmente mortales. En esta categoría, se incluye una alergia a la carne, causada por una picadura de este arácnido.
Esta enfermedad se conoce como Síndrome de Alfa-Gal, que es una alergia grave a la carne roja y a productos derivados de mamíferos. El alfa-gal es un azúcar presente en casi todos los mamíferos, a excepción de los humanos. Cuando la garrapata portadora de esta molécula pica a alguien, transmite este azúcar a tu cuerpo, causando que tu sistema inmune lo detecte como amenaza y cree anticuerpos.
Síndrome de Alfa-Gal, una enfermedad transmitida por garrapatas poco conocida
Dicho síndrome se relacionó con una especie en concreto de garrapata (estrella solitaria) hace aproximadamente 15 años, fecha desde la cual han ido en aumento a lo largo de este tiempo. Especialmente, debido a que personas que sufren de alergias después de consumir carnes o lácteos informan a otras personas. Dichas reacciones no se generan tras el consumo de mariscos, aves del corral ni huevos.
Un dato sobre esta enfermedad es que, a diferencia de las otras, el síndrome de Alfa-Gal no es provocada por una bacteria ni por un virus. Sino que aparece cuando el sistema inmune desencadena una respuesta alérgica frente al tipo de azúcar alfa-gal, abreviatura de galactosa-α.
Este azúcar se encuentra en la carne de la mayoría de los mamíferos, como las vacas, cerdos y ovejas. Así como en la saliva de un tipo de garrapatas, pero no está en los humanos ni en otras especie de primates. Y aunque cuando suele consumirse no ocasiona daño, si existe en la saliva de las garrapatas, pueden introducir el azúcar directamente en el torrente sanguíneo.
Como consecuencia, el organismo empieza a producir anticuerpos. Después de consumir la carne, los anticuerpos frente al alfa-gal pueden desencadenar una reacción alérgica.
«Resulta que la piel es una vía fantástica para generar una respuesta alérgica». Explica el doctor Scott Commins, investigador del síndrome alfa-gal en la Universidad de Carolina del Norte. «Si todo esto ocurriera por vía oral y consumiéramos alfa-gal como hacemos con los filetes o la carne a la barbacoa, no llegaríamos a desarrollar la alergia».
Síntomas de esta alergia
Una de las principales características del síndrome de Alfa-Gal es que los primeros síntomas no se manifiestan enseguida, sino que pueden hacerlo hasta seis horas después del consumo de carne roja. Asimismo, el trastorno podría desarrollarse semanas o incluso meses más tarde. Además de que su gravedad suele empeorar con el tiempo.
«El paciente puede haber comido carne por la tarde y despertarse de noche con síntomas graves. Esto dificulta, tanto para el paciente como para el médico, relacionar la reacción alérgica con algo que se ha ingerido horas antes». Detalla Marianne van Hage, profesora de inmunología clínica en el Instituto Karolinska de Suecia.
Los síntomas del síndrome de Alfa-Gal, de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), pueden ser los siguientes:
Urticaria o sarpullido que causa picazón.
Náuseas o vómitos.
Dolor de estómago intenso.
Acidez gástrica o indigestión.
Diarrea.
Tos, falta de aire o dificultad para respirar.
Descenso de la presión arterial.
Hinchazón de los labios, garganta, lengua o párpados.
Mareos o desmayos.
Una combinación de los síntomas conocida como anafilaxis.
¿Cómo se diagnostica?
Para detectarlo, se realizan análisis de sangre que identifica el anticuerpo IgE. «La analítica de sangre en sí es muy útil, pero no se puede basar el diagnóstico solo en ella, también se necesitan los síntomas reales». Advierte Commins. «En el ámbito de las alergias tenemos muchos problemas con los falsos positivos en las pruebas de sangre».
Algunos de los pacientes podrían experimentar una remisión de la alergia después de varios años. Pero, evitar nuevas picaduras de garrapatas es esencial para no recaer.