Científicos utilizan avión espía modificado por la NASA para estudiar las tormentas eléctricas
Las tormentas eléctricas son un fenómeno natural que se caracterizan por la descarga frecuente de rayos, los cuales se generan por la acumulación de carga eléctrica en las nubes.
Este fenómeno ha sido ampliamente estudiado e incluso la NASA ha utilizado sus satélites para observarlos más de cerca, lo que llevo a descubrir en los años 90 que los rayos emiten radiación gamma, un tipo de radiación altamente energética que ha sido detectada en la explosión de estrellas en el espacio exterior.
Para comprender aún más como los rayos se generan, un grupo de científicos liderados por la Universidad de Bergen en Noruega, utilizó datos recopilados por un avión espía modificado por la NASA, el ER-2, con el que sobrevolaron las tormentas para analizar la radiación directamente desde el cielo.
Los resultados de la investigación fueron publicados recientemente en la revista ‘Nature‘, y desvelan que la producción de radiación gamma es más fuerte de lo que pensaban, lo que genera aún más enigmas por descifrar de este fenómeno natural de la Tierra.
En el estudio, los científicos explican que los resplandores de radiación gamma son producidos por la aceleración de electrones energéticos en regiones de alto campo eléctrico dentro de las nubes de tormenta, durando pocas decenas de segundos y alcanzado escalas espaciales de hasta 20 kilómetros, y además contribuyen a la disipación de carga del rayo.
También demuestran que las nubes de tormenta tropicales sobre regiones oceánicas y costeras de América Central y Sur, comúnmente emiten rayos gamma durante horas sobre áreas de hasta unos pocos miles de kilómetros cuadrados, siendo más complejas de lo que se creía anteriormente.
De igual manera, los científicos establecen que la emisión de radiación gama está asociada con núcleos convectivos profundos y que esta no es uniforme y continua, pero puede llegar a tener escalas de tiempo características de 1 hasta 10 segundo, mientras que para resplandores de radiación gamma individual pueden durar algunos subsegundos.
Por otro lado, el mismo grupo de investigación publicó un segundo estudio el mismo día en la revista científica ‘Nature’, en donde explican que existen varios tipos de radiación gama producida durante las tormentas eléctricas.
Los más destacados y conocidos son destellos de rayos gamma terrestres, que se caracterizan por exhibir altas intensidades y tener duraciones características de decenas a cientos de microsegundos, además de exhibir pulsaciones.
No obstante, los científicos reportan el hallazgo de los destellos de rayos gamma parpadeantes, que se diferencian por tener más pulsos y duraciones más largas en comparación con los rayos gamma terrestres, además de ser silenciosos en cuanto a radio y ópticamente.
Esto es debido a que este tipo de destello comienza como un resplandor de rayos gamma ordinario, luego aumenta de repente exponencialmente en intensidad y se convierte en un modo inestable, al que han llamado ‘parpadeante’, con una secuencia de pulsos.
Ambos estudios son complementarios y nos ayudan a comprender como se generan los rayos en las tormentas eléctricas, y como es que la radiación gamma contribuye a su formación; sin embargo, sigue siendo un enigma como logran producir este fenómeno terrestre sin generar fuertes explosiones gamma como en el espacio exterior.