La brillante estrella supergigante roja Betelgeuse literalmente explotó, dicen los astrónomos
Los astrónomos han estado siguiendo de cerca la agonía Betelgeuse, y finalmente el misterio parece resolverse. Analizando los datos del telescopio espacial Hubble y de varios otros observatorios, una nueva investigación concluye que la brillante estrella supergigante roja Betelgeuse literalmente explotó en 2019, perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca Eyección de Masa Superficial (SME).
Sabemos muy bien que el Sol expulsa rutinariamente partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, en un evento conocido como Eyección de Masa Coronal (CME). Sin embargo, ¡la SME de Betelgeuse expulsó 400.000 millones de veces más masa que una CME típica! Esto es algo nunca visto en el comportamiento de una estrella normal, dicen los astrónomos.
«Nunca habíamos visto una gran eyección de masa de la superficie de una estrella. Nos quedamos con algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real», dijo en un comunicado Andrea Dupree del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
Según explican los científicos, la cantidad de masa expulsada es equivalente en peso a varias veces el de nuestra Luna. Este trozo de fotosfera fracturado salió disparado hacia el espacio y se enfrió para formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra. Este efecto habría provocado el notable oscurecimiento de la estrella que comenzó a finales de 2019 y duró unos meses. El cambio en el brillo de la Betelgeuse fue fácilmente perceptible incluso para los observadores de patio trasero.
No se sabe la causa exacta de tan brutal estallido, aunque la mejor hipótesis es que fue causado por un penacho convectivo de más de un millón de kilómetros de diámetro que surgió de las profundidades de la estrella. Produjo sacudidas y pulsaciones que arrancaron el trozo de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría, una lesión de la que ahora Betelgeuse lucha por recuperarse.
La estrella monstruosa todavía se está recuperando lentamente de esta catastrófica agitación. «Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando», dijo Andrea Dupree.
Estas observaciones son importantes ya que nos aporta pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de sus vidas, camino a explotar como supernovas. La pérdida sustancial de masa afecta significativamente el comportamiento y final de las estrellas. Pero esto no significa que Betelgeuse vaya a explotar pronto, en otras palabras, la pérdida masiva de masa no necesariamente significa que la estrella vaya a explotar completamente.
Si bien, aún no se sabe cuándo exactamente Betelgeuse explotará como supernova, ya se encuentra al final de su vida que es ahora tan grande que, si sustituyera al Sol en el centro de nuestro sistema solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter. El nuevo telescopio espacial James Webb podría detectar el material expulsado en luz infrarroja a medida que se aleja de la estrella.
Los hallazgos se han publicado en el sitio de preimpresión ArXiv.
