La ciencia creyó durante algún tiempo que los animales no eran capaces de soñar. Pero ahora algunos estudios han comprobado que sí son capaces de hacerlo, y uno de los casos más recientes que arrojado resultados extraordinarios es el de las arañas. Sobre todo, el de las arañas saltarinas.
Los científicos ya han encontrado que algunos animales, como las aves y los mamíferos sí sueñan, y también se cree que los reptiles, peces y cefalópodos son capaces de hacerlo. Ahora, se descubrió algo que puede apuntar a que las arañas saltarinas también podrían soñar. Pues un estudio descubrió una fase de su sueño muy parecida a la REM, que es la fase en la que se producen las experiencias oníricas.
El sueño y los sueños: un fenómeno que no siempre va de la mano
Los humanos y de los vertebrados atraviesan varias fases del sueño, en la que se incluye la fase REM (Rapid Eye Movement). En esta fase, el cerebro está más activo y es donde ocurren los sueños más vívidos e intensos. Otra forma en la que se le conoce es el sueño paradójico, pues en este momento el cerebro actúa como si estuviera despierto, aunque el cuerpo no haga ningún movimiento.
Un equipo de investigadores del Instituto de Biología Organísmica de la Universidad de Bonn estudió este fenómeno en la araña saltarina australiana Portia fimbrata. En la investigación, hallaron que al igual que los humanos y otros vertebrados, las arañas atraviesan diferentes fases de sueño.
Para llegar a esta conclusión, registraron el comportamiento de la araña Portia fimbrata en alta resolución durante varios días y varias noches, además de realizar pruebas experimentales. Esto marca un hito, ya que no se habían hecho pruebas experimentales en animales invertebrados. Esta araña tiene un tamaño aproximado de una moneda de un euro al llegar a la edad adulta.
En las pruebas, la araña demostró un sueño regulado y verdadero, con dos fases que se diferenciaban claramente. También, descubrieron que presentaba un estado similar al REM, que se caracterizó por movimientos oculares y espasmos musculares. Con esto, se obtiene la primera confirmación exhaustiva sobre los comportamientos de sueño en las arañas.
Las pruebas que confirmaron el hallazgo
Se realizaron observaciones de las arañas en recipientes de plástico, bajo distintas condiciones de iluminación durante varios días para registrar sus ritmos circadianos. En entornos oscuros, utilizaron cámaras infrarrojas para grabar las posiciones de sueño, fases de descanso y fases REM. Se verificó que realmente estuvieran dormidas mediante estimulación acústica y si podían recuperar el sueño al ser interrumpido.
Pero primero debían encontrar los estímulos a los que las arañas pudieran responder satisfactoriamente. Esto terminó por generar muchísimos datos, otro desafío al que se tuvieron que enfrentar los científicos. Aunque aportará información interesante, mencionan que los resultados todavía no deben tratarse como un hecho, pues falta comprobar que realmente atraviesan por una fase REM.
Esto también ayudará a comprender cómo es que ha evolucionado el sueño dentro del reino animal y cuántas especies también entran en esta fase, es decir, que son capaces de soñar. A su vez, esto cambia la forma en la que se estudian los sistemas nervioso más simples en la naturaleza.
* El estudio se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).
