La misión Artemis II de la NASA fue una de las más esperadas y que también marcó un hito importante en la historia. Ya que, detrás de su lanzamiento, hubo muchos años de preparación y desafíos a superar. Además, tuvo que pasar poco más de medio siglo para que un humano volviera a viajar más allá de la atmósfera terrestre baja.
Otro detalle importante es que marcó un récord de distancia de cerca de 406,800 kilómetros de la Tierra. Y sentó las bases para que en un futuro, pueda establecerse la vida humana de forma sostenible en la Luna. Sin embargo, a pesar de su relevancia y sus aportes a la investigación, se descubrió que su lanzamiento causó perturbaciones en la atmósfera terrestre.
Un estudio de la Universidad Nacional Cheng Kung de Taiwán y publicado en la revista Geophysical Research Letters detectó que esta misión generó perturbaciones en la atmósfera terrestre. Esto podría ser perjudicial para los vehículos autónomos, y según mencionan, las perturbaciones fueron mucho más fuertes que las que generó cualquier otra misión.
La misión Artemis II perturbó la atmósfera terrestre; este sería su efecto en el funcionamiento de otros sistemas
El equipo de investigadores analizó datos de redes de alta precisión de receptores GPS fijos terrestres que algunas instituciones científicas utilizan para medir los movimientos de las placas tectónicas de la Tierra antes de un terremoto.
Cuando midieron el tiempo que se tardan estas señales en viajar desde el espacio hasta las estaciones terrestres, lograron reconstruir cómo es que el paso del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la misión Artemis causó la perturbación. Encontraron cambios en las concentraciones de electrones libres de la ionosfera.
También, dieron a conocer que estas perturbaciones tuvieron mucho más impacto que las generadas por cualquier otra misión que se haya lanzado anteriormente. Y 10 veces más fuertes que las que se observaron después de los lanzamientos de prueba de Starship de SpaceX.
Charles Lin, profesor en la Universidad Nacional Cheng Kung, explicó que los cambios detectados en la densidad electrónica de la ionósfera dan por resultado errores de posicionamiento de varios metros. Y esto podría desviar los vehículos autónomos de su trayectoria, traduciéndose en un potencial aumento de choques. Así como también podría afectar al posicionamiento de drones.
¿Por qué afecta el posicionamiento terrestre?
Los receptores de GPS calculan desde dónde estás midiendo la distancia a cuatro satélites diferentes. Si hay algún cambio en las concentraciones de electrones libres de la ionósfera, la señal también cambia, llegando más rápido o más lento. Y como resultado, se producen mediciones inexactas.
Los satélites de la constelación GPS orbitan el planeta a una altitud de aproximadamente 20,200 kilómetros, mucho más arriba de la ionósfera. Esto indica que la señal de posicionamiento, navegación y sincronización debe atravesar esta capa de la atmósfera antes de llegar a cualquier otro sistema en la Tierra.
Algunos de los factores que podrían interrumpir estas señales son las tormentas solares severas, pues liberan energía en la atmósfera en forma de partículas cargadas que provienen del sol. En el caso del impacto que generan los cohetes al lanzarse es más efímero, pero en el momento en el que el cohete va ascendiendo, genera una onda de choque que prácticamente perfora la atmósfera.
No fue solo un «agujero» en la atmósfera
Los investigadores también se dieron cuenta de que tras el lanzamiento del Artemis II había dos agujeros en la atmósfera. Uno que dejó la etapa central SSL, de 65 metros de longitud y otro generado por dos incendios de los propulsores de la etapa superior del cohete. Estos se extendían por el continente americano de este a oeste en forma de estelas de condensación de 5 mil kilómetros.
Aunque la etapa central del SSL tiene una enorme potencia, la perturbación generada por las combustiones de la segunda etapa directamente dentro de la ionósfera fue más impactante. Estas dos maniobras ocurrieron casi una hora después de despegar y fueron las responsables de que la cápsula se liberara de la gravedad terrestre.
Los expertos mencionan que, conforme haya más misiones hacia la Luna y Marte, los efectos en el clima se volverán mucho más significativos.
* El artículo se publicó en la revista Geophysical Research Letters.
