La humanidad ha ido avanzando como especie a lo largo del tiempo. Los fósiles que han salido a la luz son una prueba de que el ser humano, como lo conocemos en la actualidad no apareció de la nada, y tampoco de un momento a otro. Sino que es el resultado de un proceso de evolución que duró millones de años.
Los fósiles de ancestros humanos también dan una idea de los cambios físicos que fueron cambiando rasgos físico, el comportamiento y otros aspectos que nos distinguen como especie. Del mismo modo, la evolución implicaba la convivencia con otras especies que tenían características físicas muy distintas.
Esto significa que no todos los ancestros humanos vivieron en las mismas zonas ni tenían las mismas características. Se plantea que la humanidad tiene su origen en África, aunque después se fue expandiendo hacia otros continentes. Y una de las primeras pruebas concretas sobre los orígenes del humano fue descubierta hace poco más de un siglo: el llamado «Niño de Taung».
El fósil que los científicos catalogaron como la primera prueba de los orígenes de la humanidad en África
El Niño de Taung se descubrió en noviembre de 1924 en una cantera de piedra caliza cerca de Taung, Sudáfrica, por el anatomista Raymond Dart. La ciencia lo consideró como un «espécimen tipo» original del Australopithecus africanus, además de aportar la primera prueba concreta del origen de la humanidad en África. Hasta el momento, es el único fósil vinculado a la especie de forma definitiva.
Una nueva investigación publicada en la revista Nature y liderada por la profesora Gabriele Macho, del grupo de Investigación de Arqueología, Cambios Ambientales y Geoquímica de la Universidad Libre de Bruselas, reveló que el árbol genealógico humano en esa región del continente es más complejo de lo que se creía y sitúa al Niño de Taung entre 2,96 y 3,03 millones de años atrás.
«Durante más de 100 años, asumimos que el Niño de Taung era solo uno de muchos fósiles similares de la época». Afirma la profesora Gabriele Macho. «Nuestros hallazgos dan un giro radical a esa idea. El árbol genealógico humano no era un tronco recto y ordenado, sino una maraña caótica impulsada por los cambios climáticos».
Los expertos analizaron la estructura dental, en conjunto con el desarrollo cerebral y dental en el crecimiento. Concluyeron que gran parte de los fósiles que se habían clasificado como Australopithecus africanus no tenían similitudes con el Niño de Taung. Una de las diferencias más notables fue el desarrollo cerebral, lo que sugiere que varias especies de homininos pudieron haber coexistido al mismo tiempo.
Cambio climático, un factor que impulsó la biodiversidad evolutiva
Los científicos creen que las variaciones observadas estaban estrechamente relacionadas con el cambio en el clima. Especialmente, hace millones de años, cuando se presentaron ciclos fluctuantes de sequía y lluvia. Como consecuencia, se alteraron los paisajes del sur de África incontables veces.
En respuesta a estos cambios, las poblaciones de homininos debían adaptarse a estos cambios. También, las poblaciones aisladas se fueron apartando, se cruzaron y adaptando a nuevos patógenos y depredadores. Asimismo, esta región funcionó como una especie de zona dinámica en el que las especies se encontraron e hibridaron varias veces a lo largo de miles de años.
Un detalle importante es el polen fosilizado que demuestra que el Niño de Taung habitó en un entorno boscoso con más humedad que la que había en el territorio sudafricano actual. Esto lo demuestran los árboles que se encuentran en estos tiempos cientos de kilómetros al noreste, siendo una prueba de cómo los cambios climáticos aislaron y reunieron a las poblaciones.
El estudio se publicó en la revista Nature.
