Descubrimiento histórico: identifican una nueva especie de ajolote que existió hace millones de años
Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) identificó una nueva especie de ajolote en fósil. Esta especie vivió hace millones de años y brinda pistas que podrían ayudar a entender mejor sobre el origen de la biodiversidad.
Este hallazgo es de suma importancia, ya que se trata del primer fósil de salamandra que se describe formalmente en México. No solo eso, sino que también es el primer registro de mayor antigüedad de esta especie que ha sido hallado en dicho país.
Hallazgo histórico: identifican una nueva especie de ajolote que vivió hace millones de años
Investigadores de la Colección de Paleontología de la FES Zaragoza, describieron una nueva especie de ajolote. El fósil encontrado pertenece a la especie Ambystoma quetzalcoatli, que permaneció oculta durante mucho tiempo. Este descubrimiento es crucial, ya que demuestra que estos anfibios ya habitaban en el territorio desde hace millones de años.
El hallazgo se produjo en el municipio de Atotonilco el Grande, Hidalgo. Esta zona, hace 4 millones de años, contuvo un enorme sistema de lagos de agua dulce, con tamaño aproximado de 85 kilómetros cuadrados. El equipo de científicos planteó que estos cuerpos de agua pudieron formarse cuando el cruce del río Amajac se bloqueó temporalmente.
En esta zona, no solo se encontró este fósil: también hallaron fósiles de plantas, insectos, peces y otros organismos. Pero la novedad es que los pertenecientes a anfibios no se habían estudiado a profundidad anteriormente.
Los restos se recuperaron a principios del 2000 por el Grupo de Investigación en Paleobotánica de la Facultad de Estudios Superiores Zaragoza. De estos, varios estaban aún completos y bien conservados, permitiendo a los investigadores realizar un análisis anatómico con gran detalle.
Descubriendo una nueva especie
En un principio, los fósiles se clasificaron dentro del género Ambystoma, al que pertenecen los ajolotes actuales. Pero, los investigadores Jorge Herrera Flores y María Patricia Velasco de León tomaron nuevamente el estudio, con métodos más modernos, como tomografías computarizadas y reconstrucciones tridimensionales.
Esto los ayudaría a determinar con mayor precisión la verdadera identidad de los fósiles. Con ello, descubrieron diferencias marcadas entre estos y las especies actuales. Empezando por el cráneo: el Ambystoma quetzalcoatli tenía una abertura más alargada en la parte superior, un paladar con otra estructura, variaciones en los huesos craneales y 17 vértebras en el tronco.
Mientras que los ajolotes actuales solo cuentan con 16 o menos vértebras, por lo que este rasgo permitió que se distinguiera con claridad que era una nueva especie. Y para confirmar, los investigadores compararon los fósiles con 13 especies vivas, como el ajolote de Xochimilco y otras salamandras tigres de México y Estados Unidos.
También utilizaron esqueletos completos de Ambystoma velasci como referencia y combinaron el estudio con investigaciones genéticas realizadas con anterioridad. Gracias a ello, descubrieron que Ambystoma quetzalcoatli presentaba neotenia, es decir, la capacidad de conservar rasgos juveniles durante toda la vida adulta.
La neotenia suele aparecer en ambientes estables y aislados, en donde los anfibios no necesitan completar su metamorfosis. Este descubrimiento demuestra que los ajolotes ya habitaban en el territorio que ahora es México desde hace millones de años.