Casi 1000 especies de microbios nunca antes vistos acaban de ser descubiertos en los glaciares tibetanos
Los glaciares son el hábitat de cientos de especies de microorganismos que eran totalmente desconocidos para nosotros. Así lo reveló un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature Biotechnology.
Pareciera que estas enormes masas de hielo en la superficie terrestre no tienen las condiciones apropiadas para albergar vida microbiana, sin embargo, la diversidad de adaptación de los organismos que habitan la Tierra es impresionante y, precisamente son ciertos microorganismos los que han demostrado que son capaces de sobrevivir en ambientes realmente hostiles.
Así, indican los autores del estudio que «La superficie de los glaciares alberga una gran variedad de vida, incluidas bacterias, algas, arqueas, hongos y otros microeucariotas. Los microorganismos han demostrado la capacidad de adaptarse a estas condiciones extremas y contribuir a procesos ecológicos vitales».
Para demostrar este hecho los investigadores se propusieron realizar diversos análisis en busca de vida microbiana en el hielo, nieve y polvo (crioconita) de 21 glaciares de la meseta del Tibet durante 4 años (2016-2020). Utilizaron métodos metagenómicos que permiten recuperar todo el material genético presente en una muestra, además, cultivaron algunos de ellos para distinguir más peculiaridades.
Esto les permitió hallar 883 genomas y 2358 genomas ensamblados en metagenomas con lo cual se logró caracterizar alrededor de 968 especies, de las cuales, impresionantemente el 98% son organismos completamente nuevos para la ciencia.
Esto resulta un nivel de diversidad microbiana muy inesperado debido a las reconocidas condiciones hostiles de los glaciares. «A pesar de las condiciones ambientales extremas, como las bajas temperaturas, los altos niveles de radiación solar, los ciclos periódicos de congelación y descongelación y la limitación de nutrientes, las superficies de los glaciares albergan una gran variedad de vida», escribieron los autores del estudio.
Además de esto, los hallazgos aquí encontrados permitieron a los investigadores crear una base de datos única de los genomas y genes microbianos encontrados en el glaciar, lo que constituyó “El catálogo de genomas y genes del glaciar tibetano”.
Este incluyó los genomas y genomas ensamblados en metagenomas, mencionados anteriormente, así como más de 25 millones de genes codificadores de proteínas no redundantes, con potencial de ser biosintéticos de metabolitos secundarios, factores de virulencia y poder utilizarse para comparar metagenomas de glaciares globales.
La importancia de este descubrimiento va en dos líneas, la primera, el cómo los glaciares representan un hábitat único de diversidad genética microbiana y un registro de la evolución que debe ser investigado oportunamente debido a que los constantes cambios climáticos amenazan de manera muy importante estos ecosistemas.
Por otra parte, el derretimiento de los glaciares al ritmo acelerado podría representar una amenaza para nosotros, ya que propiciaría la liberación de todos estos microorganismos, de los cuales se sugiere que algunos podrían ser potencialmente peligrosos, esto debido a los factores de virulencia encontrados durante el estudio. Así, describen los investigadores que los microbios potencialmente patógenos atrapados en el hielo podrían provocar epidemias locales e incluso pandemias si se liberan en el medio ambiente.
Además, incluso si estos microorganismos no logran sobrevivir tras el descongelamiento, la capacidad que tienen las bacterias de intercambiar grandes secciones de su ADN podría representar un potencial peligro al poder transmitir parte de su virulencia a otras bacterias inofensivas, aunque esto podría llevarse a cabo dentro de un buen lapso de tiempo.