La forma en que hablamos podría ofrecer pistas sobre el envejecimiento cerebral y algunos cambios relacionados con la memoria y funciones cognitivas. Una investigación publicada en la revista científica Science Advances creó un modelo de inteligencia artificial capaz de estudiar características del habla para estimar la edad biológica y detectar patrones asociados con enfermedades como el alzhéimer.
El alzhéimer es un trastorno neurodegenerativo progresivo, el cual representa entre un 60% y un 70% de los casos asociados con demencia. Esta enfermedad provoca la pérdida gradual de neuronas, afectando la memoria, el pensamiento, el lenguaje y la capacidad para realizar actividades comunes.
El estudio, difundido por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, analizó grabaciones de 2,928 personas hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, Perú y México. Entre todos los participantes había personas sin deterioro cognitivo y otras con deterioro cognitivo leve, con Alzheimer o demencia frontotemporal.
¿Qué puede revelar la manera de hablar?
Los investigadores examinaron más de 700 características del habla, entre ellas el tono de voz, ritmo, pausas y la elección de palabras, así como el contenido emocional del lenguaje. Lo interesante de esto es que, a través de este modelo denominado reloj del habla, se calculó una estimación de la edad, basándose en la manera de expresarse y, después, los científicos compararon este resultado con su edad cronológica para obtener una diferencia conocida como brecha de edad del habla.
Los resultados mostraron que las personas que tenían deterioro cognitivo o demencia hablaban de una manera que reflejaba envejecimiento cerebral mayor que la de las personas sanas, pese a ser jóvenes. Esto, por supuesto, era más evidente con los individuos que tenían demencia frontotemporal; además, tuvieron un peor desempeño en pruebas cognitivas.
¿Cómo hablas podría ayudar a identificar el alzhéimer?
Uno de los resultados más importantes para los científicos fue darse cuenta de que la brecha de edad del habla también se vinculó con los niveles en la sangre de p-tau217, una proteína usada en la investigación de biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer. Por lo que este estudio sugiere que el análisis de la voz podría aportar información que sirve de apoyo sobre los cambios del cuerpo relacionados con esta enfermedad.
Este procedimiento, a diferencia de otras pruebas que necesitan largos estudios, es muy sencillo y no invasivo, por lo que este tipo de herramientas que ofrece la tecnología podría convertirse en un método sencillo para estudiar el envejecimiento cerebral.
Aunque cabe aclarar que la voz no permite identificar por sí sola el alzhéimer y todavía es necesario e importante realizar estudios a largo plazo para saber el envejecimiento cerebral. Mientras tanto, los resultados parecen prometedores y complementan perfectamente esta investigación, la cual puedes consultar en PubMed con la colaboración de Science Advances.
