La Luna cumple funciones que son de gran importancia para la Tierra. Su existencia es fundamental para que el planeta permanezca en equilibrio. Es la que se encarga de generar las mareas, estabilizar el eje de la Tierra, frenar la rotación del planeta, iluminar los cielos nocturnos, entre otras más.
Aunque muchas veces se piense que la Luna es un cuerpo celeste que se queda inmóvil siempre, la realidad es que también presenta movimientos. Y una nueva investigación confirma que el satélite terrestre sigue cambiando internamente, un hecho que podría afectar varios aspectos, tanto en la Tierra como con misiones espaciales.
En días recientes, un equipo de científicos descubrió que el satélite ha experimentado cambios que ocasionaron una reducción de tamaño. Asimismo, recalcan que ha perdido 45 metros de radio durante los últimos 400-800 millones de años.
La Luna en movimiento: descubren fallas en su superficie
La nueva investigación se publicó en la revista The Planetary Science Journal. Estuvo liderada por Thomas R. Watters, científico del Instituto Smithsoniano y contó con la participación de investigadores de la NASA Goddard. En ella, se detalla cómo es que el equipo logró reconstruir con gran precisión el proceso bajo el que se deforma la corteza lunar.
Explican que esto no es un suceso espontáneo, sino que se trata de un proceso que comenzó hace millones de años. En concreto, el enfriamiento del cuerpo, que es el responsable de que la Luna sufra una contracción progresiva en toda su constitución.
La reducción de tamaño ha provocado la aparición de aproximadamente 10,000 fallas geológicas en la superficie de la Luna. Con esto, hay riesgo de que las fallas sigan activas y como consecuencia, desencadenen movimientos sísmicos. Esta posibilidad podría truncar uno de los planes más ambiciosos de la humanidad: establecerse en el satélite.
El hallazgo de 10,000 fallas geológicas
Por medio de imágenes de alta resolución obtenidas por la cámara del orbitador Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), el equipo de investigadores lograron identificar una enorme red de estructuras tectónicas que son relativamente jóvenes.
El equipo examinó más de 8,900 escarpes de falla y miles de pequeñas crestas que se encuentran en las llanuras lunares. Este tipo de formaciones funcionan como una clase de registro de las tensiones que fue acumulando la Luna durante millones de años. Como resultado, encontraron que la contracción redujo el radio lunar entre 42 y 46 metros. Es decir, entre 84 y 92 metros de su diámetro.
Podría parecer una cifra pequeña, pero en realidad representan una importante transformación planetaria. Otro detalle que llama la atención son los escarpes lobulados, que aparecen cuando un fragmento de corteza se comprime y se coloca por encima de otra.
¿Por qué la Luna no ha dejado de contraerse?
Una de las hipótesis es que la Luna se sigue enfriando. Al ir perdiendo calor, su volumen también disminuye. Además, la Luna es muy diferente a la Tierra, ya que no tiene un sistema de placas tectónicas que se desplacen. Más bien, se comporta como una especie de cubierta que va acumulando tensiones hasta que no puede más y se fractura.
Algo que también llama la atención es que las fallas geológicas no están presentes de forma regular en toda la Luna. Los científicos se dieron cuenta de que en aquellas partes donde la corteza es más gruesa hay menos estructuras tectónicas jóvenes. Lo que creen es que el grosor de la corteza funcionó como una especie de aislante térmico, impidiendo la pérdida de calor y por lo tanto, cambios en la Luna.
Pero la reducción de tamaño también pudo haber reaccionado a las fuerzas relacionadas con los moonquakes (terremotos lunares). Estos movimientos se documentaron cuando, durante las misiones Apolo, los sismómetros detectaron movimientos sísmicos. Esto desmiente la idea de que el satélite es completamente inactivo y refuerza la posibilidad de que los temblores se asocien a la contracción del satélite.
