Estudio señala que algunos bosques podrían estar liberando más dióxido de carbono del que absorben
Los árboles realizan diariamente un proceso que es importante, tanto para ellos como para el equilibrio de la vida en la Tierra. Absorben dióxido de carbono, que les ayuda a llevar a cabo la fotosíntesis y generar su alimento, y a la vez, es un mecanismo que actúa como freno ante el cambio climático y el calentamiento global.
A pesar de que es un rol que los árboles han sostenido durante mucho tiempo, se ha encendido una nueva preocupación entre la comunidad científico. Y es que, empieza a surgir la duda de por cuánto tiempo más los árboles podrán seguir funcionando como hasta ahora. A razón de que el clima cambia y los bosques también van envejeciendo.
Lo preocupante es que un estudio identificó que hay bosques en los que la capacidad de eliminar el dióxido de carbono ya se ha debilitado. Contrario a lo que se esperaba, los árboles han empezado a liberar más carbono del que atrapan.
Un estudio encontró que los bosques están liberando más dióxido de carbono del que absorben
Un equipo de científicos de la Universidad del Norte de Arizona encabezó un estudio que se realizó en el Bosque Experimental de Bartlett, en Nueva Hampshire.
En este trabajo, se detectó que la capacidad de absorción de CO2 de los árboles se debilitó de manera sostenida entre 2004 y 2023. Incluso, hallaron que llegó a liberar más carbono del que absorbió en los años recientes.
Los árboles absorben dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Después, lo fijan en su madera, suelo y raíces «enterrándolo» hasta por siglos, evitando que la atmósfera se caliente.
Por 20 años. los científicos llevaron un registro del intercambio de carbono entre el bosque y la atmósfera mediante una técnica llamada covarianza de torbellinos. Esta mide continuamente el flujo de CO2 entre la superficie del bosque y el aire.
Los resultados fueron inesperados: el bosque absorbió cada vez menos carbono con el paso del tiempo. Durante los primeros años del estudio, la captación fue alta: en 2007, llegó a 325 gramos de carbono por metro cuadrado. Contrastando que liberó más carbono del que absorbió: 22 gramos en 2021; 120 gramos en 2022 y 15 gramos en 2023.
El cambio que nadie esperaba
Los investigadores encontraron qué fue lo que causó esa baja en la captación del carbono. Aunque la fotosíntesis se mantuvo estable durante dos décadas, existió otro problema: la respiración del ecosistema. Lo que significa que el CO2 que liberan las plantas, raíces y microorganismos del suelo cuando descomponen materia orgánica aumentó y superó la absorción.
«Nuestros hallazgos sugieren que los bosques templados de hoja caduca maduros pueden no retirar de manera confiable más carbono del que liberan bajo el cambio global continuo». Afirma Darby Bergl, líder del estudio.
Al final del estudio, el bosque ya no estaba completo. Acumuló una tala generalizada a principios del siglo XX; un huracán en 1938, una tormenta de hielo en 1998 y décadas de lluvia ácida. Asimismo, durante el estudio, dos enfermedades activas azotaban a dos hayas del bosque.
Pero las consecuencias no solo se reflejan en el bosque del estudio. La mayoría de los modelos climáticos da por sentado que los bosques templados seguirán cumpliendo con absorber grandes cantidades de CO2 en los próximos años. Sin embargo, si su capacidad sigue debilitándose, el calentamiento global podría ser devastador.
Andrew Richardson, catedrático en el Centro de Ciencia y Sociedad de los Ecosistemas de la NAU (Ecoss) y autor principal del estudio, expresa: «Nuestros resultados muestran claramente los impactos de largo plazo del cambio en el clima invernal sobre la salud y la productividad de los bosques del norte».
Darby Bergl concluye: «El hecho de que solo hayamos detectado este debilitamiento del sumidero de carbono después de dos décadas de mediciones continuas subraya la importancia de la inversión sostenida en la investigación ecológica de largo plazo».
El estudio se publicó en la revista Global Change Biology Communications.