El Universo ha sido un misterio desde que se empezó a estudiar. Incluso antes de ello, debido a que es un sitio inexplorado que oculta grandes respuestas. Un ejemplo de esto es el descubrimiento de galaxias que evolucionaron. Pero, que, de alguna manera, dejaron de producir estrellas. Se trata de las galaxias elípticas.

Estas enormes estructuras con una forma no tan definida son fuente importante de interrogantes. Especialmente, porque los científicos han descubierto que es probable que estas hayan crecido velozmente en los comienzos del Universo. Para después, frenar la formación estelar.

Para entender mejor este hecho, se están desarrollando nuevos proyectos. Como el ConTExt, dirigido por la Unión Europea y el cosmólogo Sune Toft. Así como el más reciente proyecto: Red Cardinal, liderado por Sirio Belli.

Así es como los astrónomos buscan entender cómo es que las galaxias elípticas se formaron. Y de igual manera, cuál fue el motivo por el que detuvieron repentinamente su crecimiento. Con ello, se pueden recabar más datos que ayuden a comprender mejor la evolución del Universo. Y, del mismo modo, comprender cuál es el lugar que ocupa la Vía Láctea en el Universo.

Formación de galaxias

Según el modelo tradicional de evolución galáctica, las galaxias de menor tamaño se fusionan para formar galaxias más grandes. Este proceso sucede paulatinamente y da lugar a galaxias gigantes. Como ejemplo, tenemos a la Vía Láctea.

No obstante, el tipo de galaxia que va en contra de este esquema son las elípticas, ya que aparecen como sistemas masivos desde etapas tempranas del universo. Con el detalle de que no había información acerca de nuevas estrellas.

El proyecto ConTExt se centró en analizar galaxias elípticas que existieron durante los primeros 2000 millones de años después del Big Bang. Sune Toft explicó en un artículo de la revista Horizon que estas galaxias debieron crecer aceleradamente y acumular estrellas. Esto en un corto periodo de tiempo, antes de frenar por completo su actividad.

Con ayuda de los telescopios Hubble y Spitzer, así como el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), Toft y su equipo estudiaron el universo. Fue así que descubrieron que las galaxias elípticas formaron gran parte de sus estrellas en el transcurso de sus primeros años de existencia.

Galaxias elípticas: preguntas sin responder

Una de las posibles respuestas a estas interrogantes es la teoría planteada por los científicos. Es decir, que las galaxias elípticas iniciaron como galaxias starbust, caracterizadas por una intensa formación de estrellas.

Estas tienen la capacidad de formar miles de estrellas al año, a partir de densas concentraciones de gas y polvo. Comparadas con la Vía Láctea, la cual forma en promedio un astro de masa solar al año.

Asimismo, crecieron mediante la fusión con otras, logrando acumular más astros en sus regiones exteriores. Aunque esto sigue dejando la duda de por qué dejaron de formar estrellas. El término Quenching podría ser la nueva teoría que explique el anterior fenómeno. Se refiere al proceso en el que una galaxia deja de crear estrellas.

Se vincula este fenómeno con los agujeros negros supermasivos que se encuentran centralmente en casi todas las galaxias. Como se sabe, estas estructuras afectan significativamente el suministro de gas y polvo de las galaxias, los cuales son esenciales para la formación estelar.

El equipo de Sirio Belli, mediante el proyecto Red Cardinal, y con ayuda del telescopio James Webb, observaron una galaxia que estaba experimentando quenching. 2600 años después del Big Bang. Detectaron que la galaxia despedía un viento de gas, probablemente causado por la actividad del agujero negro.

Esto ocasiona que el material necesario para la formación estelar sea eliminado, por ello, no se forman nuevas estrellas. Asimismo, mencionaron que cuando un agujero negro acumula suficiente masa, libera grandes cantidades de energía que expulsan el gas de la galaxia.

“Una vez que una galaxia alcanza una determinada masa, 100 mil millones de masas solares, todas ellas se extinguen. No vemos ninguna galaxia masiva en el universo actual que todavía esté formando estrellas”. Finalizó Sirio Belli.