Un equipo de investigación podrá tratar el cáncer con gusanos radiactivos de Chernobyl

Hace casi cuatro décadas, el mundo fue testigo de uno de los peores desastres nucleares de la historia: el accidente de Chernobyl. En 1986, un reactor en la planta de energía nuclear de Chernobyl, en Ucrania, sufrió una explosión que liberó una gran cantidad de material radiactivo en el aire. Esto provocó una zona de exclusión alrededor de la central, donde los niveles de radiación eran peligrosamente altos.

Recientemente, científicos han descubierto algo sorprendente en esta zona de exclusión: ¡gusanos que son resistentes a la radiación! Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York y otros lugares encontraron que estos gusanos, llamados nematodos, no muestran signos de daño genético debido a la exposición a la radiación. Esto puede parecer una locura por lo que ya conocemos de nuestras clases de genética básica en el tema de mutaciones, pero parece que todo lo que sabíamos sobre cómo los organismos pueden sobrevivir en entornos altamente contaminados ha cambiado.

Volvamos al estudio, resulta que Sophia Tintori, una de las científicas que lideró el estudio, explica que este descubrimiento es importante para comprender cómo la vida puede adaptarse a condiciones extremas. A pesar de décadas de exposición a niveles peligrosos de radiación, los gusanos de Chernobyl muestran una asombrosa capacidad para sobrevivir y reproducirse.

¿Cómo realizaron el estudio?

Para estudiar estos gusanos, los científicos viajaron a la zona de exclusión de Chernobyl equipados con herramientas para medir la radiación. Recolectaron muestras de suelo y frutas podridas en busca de nematodos. Una vez en el laboratorio, analizaron los genes de los gusanos y descubrieron que no mostraban daño genético detectable debido a la radiación.

Una parte importante del estudio fue ver cómo los gusanos crecían y cómo respondían al daño en su ADN. Aquí descubrieron que algunos gusanos eran más sensibles que otros al daño en su ADN, pero no encontraron una relación clara entre esto y los niveles de radiación en el área donde se recolectaron.

Ahora, extrapolemos esta información a la salud humana, este hito también puede ayudarnos a entender mejor el cáncer, pues los científicos están interesados en saber por qué algunas personas son más propensas que otras a desarrollar cáncer cuando están expuestas a la radiación u otros carcinógenos. Estudiar cómo estos gusanos reparan su ADN podría proporcionar pistas sobre cómo los humanos podrían protegerse mejor contra estos tipos de enfermedades que más decesos han provocado.

A pesar de este avance, los científicos advierten que todavía hay mucho que aprender sobre cómo los gusanos de Chernobyl sobreviven en condiciones tan extremas. La zona de exclusión de la central nuclear, sigue siendo un lugar importante para la investigación científica, y ya puede ayudarnos a comprender mejor los efectos a largo plazo de la radiación en los organismos y el medio ambiente. La investigación en la zona de exclusión de Chernobyl continúa siendo vital para ampliar nuestro conocimiento sobre los efectos de la radiación en la vida en la Tierra.