2024: Así podrás ver a simple vista la explosión de una estrella a 3,000 años luz desde la Tierra
En el universo, eventos astronómicos nos asombran siempre, pues no conocemos con exactitud qué es lo que sucede, así como algunos otros conocemos a la perfección su naturaleza. Uno de estos fenómenos, conocido como nova, ha vuelto a ponerse en el centro de la escena astronómica recientemente. Pero, ¿qué es exactamente una nova y qué la diferencia de otro fenómeno cósmico, la supernova?
Las novas y las supernovas comparten la raíz de su nombre, «nova«, que en latín significa «nueva». Sin embargo, sus causas y consecuencias son radicalmente diferentes. Mientras que una supernova marca el violento final de una estrella masiva, una nova es el resultado de un proceso menos destructivo pero igualmente brillante que involucra a dos estrellas en un sistema binario.
¿Cómo se genera una nova?
Dos estrellas, una gigante roja y una enana blanca, orbitan una alrededor de la otra en una interacción. La gigante roja, como su nombre lo sugiere, es una estrella enorme en una etapa avanzada de su evolución, mientras que la enana blanca es mucho más pequeña y densa, el remanente de lo que alguna vez fue una estrella similar al Sol. A medida que la gigante roja agota su combustible nuclear, sucede algo realmente asombroso: comienza a expulsar sus capas externas hacia su compañera más pequeña, la enana blanca.
Esta transferencia de material estelar crea una situación tensa en la enana blanca. A medida que acumula más y más material de la gigante roja en su superficie, la presión y la temperatura en su núcleo aumentan hasta alcanzar un punto crítico. Entonces, en un espectáculo de energía desenfrenada, la superficie de la enana blanca experimenta una explosión termonuclear, liberando una cantidad enorme de energía y luz en el proceso.
Este estallido repentino es lo que presenciamos como una nova. Aunque el término «nueva» implica que estamos viendo una estrella recién creada, en realidad estamos observando un evento en el que una estrella existente aumenta dramáticamente su brillo durante un período de tiempo relativamente corto.
¿Cuál es la nova que podrás ver este año?
Volviendo a la noticia reciente sobre la nova T Coronae Borealis, este evento es particularmente emocionante porque ofrece a los observadores terrestres la oportunidad de presenciar una supernova en tiempo real. Situada a 3.000 años luz de distancia, esta nova es el resultado de una estrella binaria compuesta por una gigante roja y una enana blanca.
La gigante roja está perdiendo lentamente sus capas externas de gas, las cuales son atraídas por la enana blanca. A medida que este gas se acumula en la superficie de la enana blanca, eventualmente alcanza una temperatura y densidad suficientes para iniciar una reacción nuclear descontrolada, produciendo la espectacular explosión que veremos desde la Tierra.
Lo que hace que este evento sea aún más especial es que la nova será lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista durante varios días. Esto significa que cualquier persona con acceso a un cielo despejado y oscuro tendrá la oportunidad de presenciar este asombroso espectáculo cósmico sin la necesidad de telescopios o equipos avanzados.
