La misteriosa y caótica órbita de Plutón finalmente tiene una explicación
Plutón es un mundo complejo y misterioso con montañas, valles, llanuras, cráteres y tal vez glaciares. Fue descubierto en 1930 y después de un apasionado debate pasó a ser considerado como el noveno planeta durante mucho tiempo. Pero luego del descubrimiento de otros cuerpos similares, Plutón pasó a catalogarse como planeta enano, debido a que no se ajustaba a la nueva definición de planeta actualizada en 2006.
Muchas de las características de este pequeño mundo son un misterio en la actualidad. Una de las más desconcertantes es la caótica órbita de Plutón. Su órbita alrededor del Sol es inusual en comparación con los planetas porque es elíptica y también inclinada. La órbita es tan excéntrica que de los 248 años de duración 20 años pasa más cerca que Neptuno (octavo planeta), puede llevarlo hasta 49,3 unidades astronómicas (UA) del Sol, y tan cerca como 30 AU.
Un nuevo estudio sugiere que la órbita de Plutón es en realidad estable en escalas de tiempo mucho más largas, con cambios caóticos a escalas cortas. La investigación fue realizada por Renu Malhotra, profesora de investigación científica Louise Foucar Marshall del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona, y Takashi Ito del Centro de Astrofísica Computacional del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).
El equipo analizó la dinámica orbital de Plutón con el fin de dilucidar los efectos gravitatorios individuales y colectivos de los planetas gigantes en la limitación de la ubicación de su perihelio. Debido a su excéntrica órbita llega a ubicarse dentro de la órbita de Neptuno, con un ángulo de inclinación de 17°. Esto es un misterio que se arrastra desde su descubrimiento, pero las simulaciones recientes revelan una resonancia orbital que protege a Plutón de colisionar con Neptuno.
Esta es la condición de resonancia orbital conocida como «resonancia de movimiento medio», dijo Malhotra a Universe Today por correo electrónico.
«Esta condición asegura que en el momento en que Plutón se encuentra a la misma distancia heliocéntrica que Neptuno, su longitud está a casi 90 grados de la de Neptuno». Más tarde se descubrió otra propiedad peculiar de la órbita de Plutón: Plutón llega al perihelio en un lugar muy por encima del plano de la órbita de Neptuno; se trata de un tipo diferente de resonancia orbital conocida como «oscilación vZLK»».
Otro hallazgo de los investigadores fue que Júpiter tiene una influencia mayormente estabilizadora, mientras que Urano tiene una influencia mayormente desestabilizadora en la órbita de Plutón. De forma general, la órbita de Plutón está sorprendentemente cerca de una zona de fuerte caos, dicen los autores.
«Si bien la historia de su origen ahora se comprende en términos generales, Plutón y su dinámica orbital en el sistema solar actual aún presentan muchos problemas sin resolver», escriben los autores. «Estos acertijos nos impulsan a buscar una mejor comprensión de su estabilidad orbital. El presente trabajo es un paso hacia este objetivo».
Plutón es mucho más interesante de lo que se pensaba, hace poco los científicos identificaron estructuras únicas en Plutón que no se ha visto en ningún otro lugar del sistema solar. Increíblemente, también hay indicios de que albergue un océano interno de hielo de agua actualmente.
El nuevo estudio se encuentra publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
