Identifican estructuras únicas en Plutón que no se ha visto en ningún otro lugar del sistema solar

Cuando los datos recopilados por New Horizons fueron devueltos a la Tierra, los científicos notaron que Plutón era un mundo más complejo de lo que se imaginaba. Algo que particularmente sorprendió fue el grado de actividad en su superficie. La evidencia mostraba de que el planeta enano tenía grandes cambios en la presión atmosférica y posiblemente tenía volátiles líquidos en movimiento o de pie en su superficie en el pasado. Aunque suene increíble, incluso hay indicios de que Plutón podría tener un océano interno de hielo de agua actualmente.

Ahora, el equipo de la misión New Horizons de la NASA anunciaron que gigantes volcanes de hielo pueden haber creado algunos tipos de estructuras superficiales en Plutón, como no se ven en ningún otro lugar del sistema solar. El material expulsado desde debajo de la superficie de este lejano planeta helado podría haber creado una región de grandes cúpulas y elevaciones flanqueadas por colinas, montículos y depresiones.

«Las estructuras particulares que estudiamos son únicas en Plutón, al menos hasta ahora», dijo en un comunicado Kelsi Singer, científico adjunto del proyecto New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste, en Boulder, Colorado, y autor principal del artículo publicado hoy en Nature Communications. «En lugar de la erosión u otros procesos geológicos, la actividad criovolcánica parece haber extruido grandes cantidades de material en el exterior de Plutón y hecho emerger toda una región del hemisferio que New Horizons vio de cerca».

Según la NASA, La nave espacial New Horizons de la NASA es la primera nave espacial en explorar Plutón de cerca, sobrevolando el planeta enano y sus lunas el 14 de julio de 2015. A principios de 2019, New Horizons sobrevoló su segundo objetivo científico importante: 2014 MU69, el objeto más distante jamás explorado de cerca.

La nave espacial New Horizons se lanzó al espacio el 19 de enero del 2006, alcanzando a Plutón un 14 de Julio del 2015. ¡Un viaje que duró más de 9 años! En ese entonces se convirtió en la nave espacial que había viajado más lejos y durante un período de tiempo más largo que cualquier nave espacial anterior lanzada al espacio profundo.

Gracias a los datos recopilados por esta nave espacial ahora sabemos que tanto la geomorfología y la composición de las características son algo exclusivos de esa región, o mejor dicho de Plutón. No se ha observado algo similar en ningún otro lugar del sistema solar. ¿Cómo podría haber este tipo de actividad geológica en un pequeño planeta enano muy distante del Sol? Una posibilidad es que Plutón haya retenido más calor interior de lo que se creía o tal vez tiene o tuviera una capa o capa congelada con material que aún pudiera fluir por debajo. Otra opción es que se comportara un poco como el flujo de los glaciares de hielo sólido en la Tierra, no obstante, el misterio aún continúa.

«Este trabajo recién publicado es realmente un hito, que muestra una vez más cuánta personalidad geológica tiene Plutón para un planeta tan pequeño, y cómo ha sido increíblemente activo durante largos períodos», dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute. «Incluso años después del sobrevuelo, estos nuevos resultados de Singer y sus compañeros de trabajo muestran que hay mucho más que aprender sobre las maravillas de Plutón de lo que imaginamos antes de explorarlo de cerca».

La investigación ha sido publicada en Nature Communications.