Cientos de extrañas criaturas de aspecto prehistórico aparecieron en un lago, ¿de qué se trata?

Un centenar de pequeñas y extrañas criaturas de aspecto prehistórico se hicieron presentes en un lago temporal que se formó en el Monumento Nacional Wupatki, tras lluvias torrenciales que se vivieron en el desértico norte de Arizona, Estados Unidos.

Según los informes, esto aconteció el pasado 11 de octubre, siendo los turistas y funcionarios del monumento nacional quienes realizaron el primer avistamiento de estos extraños seres. Sorprendidos por su particular apariencia física, en primera instancia se creyó que posiblemente se trataba de ranas que habían salido de sus madrigueras subterráneas.

Posteriormente, los expertos aclararon que estas inusuales criaturas que emergieron de diminutos huevos para adentrarse a las inmediaciones del lago temporal que se había formado, no se trataba de ninguna especie de rana, sino de unos peculiares animales que son considerados como ‘fósiles vivientes’.

Este peculiar organismo parece la mezcla de muchos animales, incluso se denomina ‘Cangrejo renacuajo cola larga’ como nombre común, pero a su vez también tiene apariencia de una diminuta raya. Impresionante, ¿no lo crees? Veamos todos los detalles a continuación.

¿Qué es esta extraña criatura que se designa como ‘fósil viviente’?

Se trata de una especie de crustáceos prehistóricos denominados ‘Triops’, los cuales se distinguen por ser uno de los seres vivos más antiguos que hasta el día de hoy sigue poblando la Tierra. Según nos describe la Universidad de Michigan Central, la evolución de estos organismos se remonta a hace más de 350 millones de años, durante el periodo Devónico.

Esto significa que compartieron planeta con los dinosaurios de la misma manera que hoy en día lo hacen con nosotros. De este modo, su particular sobrenombre de ‘fósil viviente’ proviene de su supervivencia a lo largo de millones de años y varias extinciones geológicas, así como al hecho de que los registros fósiles estudiados de estos organismos indican que han permanecido sin cambios en la morfología externa durante todo este tiempo.

Si te preguntas cómo han hecho estos organismos para sobrevivir de esta manera tras millones de años, la respuesta es bastante interesante, pues hoy en día se reconoce que la persistencia de estos taxones durante varias extinciones geológicas se debe a la resistencia de sus huevos.

Sorprendentemente, los huevos de los Triops pueden mantenerse latentes (aparentemente inactivos) durante décadas, en espera de las condiciones adecuadas para eclosionar, según indica National Geographic.

De esta manera, los huevos pueden resistir largos periodos de desecación en ambientes desérticos, como los del norte de Arizona, hasta que ocurren inundaciones repentinas o fuertes lluvias estacionales, momento en que los huevos se reactivan para dar paso a una eclosión y liberación del embrión. Estos pasarán por varías mudas rápidamente en los próximos días para llegar a la madurez reproductiva, pues su tiempo de vida es relativamente corto, la mayoría no supera los 90 días.

La Universidad de Michigan Central indica que incluso en algunos casos se requiere de un periodo de desecación para una eclosión exitosa, lo cual resulta bastante interesante, pues esta peculiar característica explica su persistencia a lo largo del tiempo, sin ningún cambio físico externo importante, así como el hecho de que aparezcan en ciertos sitios desérticos tras lluvias esporádicas, como lo que aconteció en Arizona.

‘Triops’ se traduce en latín como ‘tres ojos’, esta denominación se debe a que estos organismos tienen una disposición óptica relativamente única, ya que, lateralmente cuenta con dos ojos compuestos y, en medio de estos, se encuentra un ocelo. Su tamaño varia de 1-4 centímetros, y la estructura que hace que se asemeje a una raya, se trata de un gran caparazón en forma de escudo que cubre la cabeza y la parte anterior del tronco.

Por su parte, la ‘cola’ que apreciamos en las imágenes se trata de la porción proximal del abdomen, la cual «posee de 35 a 70 pares de apéndices abdominales finos parecidos a pelos que laten de manera rítmica para ayudar en el movimiento y la canalización de alimentos», indica la Universidad de Michigan Central. «La porción distal del abdomen termina en un telson prominente y posteriormente se ramifica en dos ramas caudales grandes».

Existen varias especies de Triops, pero, según se reporta, al norte de Arizona son los Triops longicaudatus los que habitan estos sitios. Estos crustáceos prehistóricos también se denominan ‘camarones dinosaurios’, debido a su persistencia a lo largo de millones de años, sin embargo, es importante aclarar que, aunque es cierto que su apariencia física es bastante similar a la de sus antepasados, no son exactamente iguales.