¿Por qué las hormigas reina viven 30 años mientras las obreras solo viven uno?

¡Larga vida a la reina!

Al parecer esta icónica frase que vemos en las películas y en las monarquías aún existentes, podría aplicar también para algunas especies de animales.

Tal es el caso de esta especie de hormiga saltadora, Harpegnathos, en el que se ve un extraño patrón en dónde las reinas suelen vivir hasta 10 años más que la comunidad obrera.

Un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Science explica el enigma que los científicos no habían podido descifrar.

En la investigación se propone que la vía de señalización de la insulina en las hormigas reproductivas es diferente al de las obreras, comprometiendo y bloqueando el envejecimiento.

Las hormigas reinas llegan a tener un tiempo estimado de vida de 30 años, a lo largo de este periodo ponen acerca de un millón de huevos, que, en contraste con la mayoría de la población de esta especie, las obreras suelen vivir de año a año y medio y no se reproducen, dado que, biológicamente hablando, son estériles.

En el reino animal, la mayoría de los organismos alcanzan un equilibrio entre la reproducción y la esperanza de vida promedio.

Los científicos del departamento de Bioquímica y Farmacología Molecular de la Universidad de Nueva York, en Estados Unidos prestaron atención en la especie por esta inusual particularidad, al percatarse que además de ser solo algunos miembros de la comunidad (las reinas) quienes se reproducen, el prolongado tiempo de vida también les favorece solo a ellas. Esto, dice, contradecía una compensación conocida entre los animales entre la longevidad y el aumento de la reproducción.  explicó el neurobiólogo Claude Desplan.

Esta especie de hormigas que fue estudiada, se localiza en la India y durante la investigación se dieron cuenta de otro peculiar dato que distingue a estas hormigas del resto d ellos insectos, observando que, si la reina llegaba a morir, las obreras competían para ocupar el lugar como pseudo-reinas, llamadas gamergates.

La recompensa por ocupar el puesto es la puesta de huevos y un aumento en su esperanza de vida, que pasa de los 7 meses a los 4 años, esto siempre y cuando una verdadera reina no la sustituya, en dado caso que esto llegue a pasar, la obrera “pseudo-reina” regresaría a su casta, viéndose frenada la reproducción y reduciendo nuevamente su ciclo biológico.

A pesar de que las hormigas elegidas para el estudio no viven tanto como otras de su especie, el tiempo de su ciclo de vida, hizo que se considerarán una excelente opción que permitiera a los investigadores la oportunidad de observar y estudiar el fenómeno.

Claude Desplan, mencionó «las hormigas Harpegnathos, al sufrir un ‘cambio de casta’ reversible de obreras a pseudo-reinas que da lugar a un aumento espectacular tanto de su vida como de su capacidad de reproducción, ofrecen una oportunidad única para estudiar cómo el envejecimiento y la reproducción pueden estar desconectados.»

Concluyendo que el crecimiento de los ovarios se encuentra bloqueado en las hormigas obreras, pero se activa en las gamergates y en caso de que una verdadera reina aparezca, nuevamente los ovarios presentan una inactividad.

Como parte de la investigación se analizó el ARN, mostrando que los péptidos similares a la insulina (ILP) que son homólogos de la insulina y del factor del crecimiento se encontraban en diferentes concentraciones, evaluando un incremento de ILP en los gamergates en comparación a las hormigas obreras. Por lo qué la anti-insulina previene el envejecimiento, como lo demuestra la ausencia de marcadores moleculares para el envejecimiento en los tejidos de las hormigas.

«Está claro que, de hecho, las hormigas han encontrado una manera de mantener básicamente una productividad muy, muy alta y, al mismo tiempo, longevidad», dice Desplan.

Artículo completo en: Science.