Invasión de megacaracoles africanos ha puesto en cuarentena a un condado de Florida

Hace unos días se confirmó la presencia de una población de caracoles gigantes africanos en la ciudad de New Port Richey, en el condado de Pasco, en Florida. Esto alertó a las autoridades y a los pobladores estadounidenses que ahora se encuentran en cuarentena, debido a que se trata de una especie invasora potencialmente peligrosa para el ser humano.

Se considera una de las peores plagas de caracoles a nivel mundial, tanto por su efecto devastador sobre cultivos de gran variedad de especies, como por ser transmisor de enfermedades peligrosos para la salud humana. Por otra parte, desde el punto de vista ecológico, su alta voracidad produce un desequilibrio ecológico de los ecosistemas donde es introducido

Según un informe, la cuarentena inició desde el 25 de junio y, durante ella, los habitantes dentro o fuera del área designada no pueden mover ningún ejemplar de estos caracoles o artículos relacionados con ellos, como plantas y tierra, que son su hábitat y su fuente de alimento.

Además, se advirtió a los pobladores que, en caso de observar a alguno de estos animales rondando su hogar o las cercanías, eviten tocarlos sin guantes y se comuniquen al Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS).

Actualmente esta agencia se encuentra realizando las investigaciones pertinentes para determinar el número de ejemplares en la población y llevar a cabo medidas de erradicación, lo que podría durar años, debido a su alto potencial reproductivo, estimando que un ejemplar puede desovar entre 100 y 500 huevos, lo que favorece de manera impresionante su dispersión.

¿Por qué se consideran tan peligrosos?

La erradicación de este caracol (Achatina fulica), que puede llegar a medir hasta 20 centímetros, es sumamente necesaria debido a que representan un importante riesgo para la salud humana al ser considerado un vector de agentes patógenos, capaz de transmitir las infecciones al humano. Dentro de estos se destacan dos especies de parásitos del género Angyostrongylus, a saber, A. cantonensis y A. costaricensis.

Se reconocen comúnmente como gusanos del pulmón de la rata y la infección en el humano genera importantes afecciones en la salud. A. cantonensis es causante de meningitis acompañada de invasión en las áreas oculares, por su parte, A. costaricensis es agente causal de angiostrongiliasis abdominal, síndrome similar a la apendicitis con inflamación localizada, dolor abdominal, vómitos y fiebre.

La especial preocupación en el estado de Florida es por la meningitis provocada por A. cantonensis, parasito que se ha estimado circula en esta área.

Así es, esta no es la primera que una situación como esta alerta a los pobladores de Florida, mencionó a CNN Christina Chitty, directora de información pública del FDACS. Al parecer se tiene el registro de al menos un par más de invasiones y erradicaciones de esta especie, según la experta «La primera detección fue en 1969 y fue erradicada en 1975. La erradicación más reciente de esta plaga fue en 2021 a partir de una detección en 2011 en el condado de Miami-Dade».

Pero ¿Por qué a pesar de las múltiples erradicaciones el invasor regresó nuevamente?

En esta ocasión posiblemente se debe al comercio ilegal de mascotas, es decir, culpa de uno o más habitantes irresponsables. «Los caracoles terrestres gigantes africanos son ilegales como mascotas en Estados Unidos. Pero algunos propietarios de mascotas exóticas siguen teniendo estas plagas invasoras. Si los propietarios los abandonan en la naturaleza o los pierden accidentalmente, pueden establecerse rápidamente, alimentándose de más de 500 especies de plantas diferentes e incluso consumiendo la pintura y el estuco de las casas como fuente de calcio», mencionó Chitty.