¿Por qué los flamencos son de color rosado si al nacer sus plumas son grises?

Los flamencos o flamingos (por su nombre en inglés) son aves de gran tamaño reconocidas por todos por sus largas patas en forma de zancos, un cuello en forma de “S”, un pico bien curvado y su impresionante plumaje (en ocasiones pico y patas de color rosado), que va desde un característico tono rosa claro, hasta un llamativo rosa intenso que casi se observa como naranja o rojo.

El nombre «flamenco» proviene del /provenzal flamenc/, que significa “llama/flama”, lo mismo sucede con la palabra “flamingo” que deriva del latín flama. En ambos casos, esta denominación hace alusión al impresionante e imponente plumaje que estás aves lucen.

Familia a la que pertenecen

Pertenecen la familia de aves acuáticas denominada Phoenicopteridae que actualmente integra dos géneros:

• Phoenicoparrus, que significa pájaro carmesí
• Phoenicopterus, del griego phoinikopteros: phoinix (rojo) y pteron (ala)

Estos géneros se distinguen principalmente por presentar la morfología del pico diferente, teniendo las aves pertenecientes a Phoenicoparrus un aparato filtrador más especializado que está acondicionado, en ambos géneros, para capturar a sus presas del agua.

Especies que habitan en el mundo

Estas aves se distribuyen por América, África, Asía y Europa. En América se distinguen cuatro especies que son.

• El flamenco chileno (Phoenicopterus chilensis), que habita América del Sur desde Ecuador y Perú hasta Chile y Argentina y al este de Brasil.
• El flamenco andino (Phoenicopterus andinus), vive en las montañas de los Andes de América del Sur.
• El flamenco del Caribe (Phoenicopterus ruber), se reproduce en toda la zona del Caribe, incluyendo la península de Yucatán, en México.
• El flamenco de James (Phoenicoparrus jamesi), que habita las altas mesetas andinas de Perú, Chile, Bolivia y el noroeste de Argentina.

Por su parte, el flamenco común (Phoenicopterus roseus) y el flamenco enano (Phoenicopterus minor), se extienden en los otros continentes.

Hábitat y alimentación

Los flamencos viven en grandes poblaciones sobre extensiones de agua poco profundas habitando costas marinas, estuarios, humedales y lagos de agua dulce, saladas y salobres (mezcla de agua dulce y salada)

. Su alimentación se basa en pequeños organismos acuáticos como crustáceos, moluscos, gusanos, algas y protozoos que obtienen al sumergir la cabeza en el agua.

Su característico pico de diseño único funge a modo de filtro, que les permite, tras sumergir la cabeza en el agua, separar su alimento del líquido y del material arenoso.

¿Por qué son de color rosado?

Pese a su llamativo color que presentan cuando son adultos, la realidad es que cuando las crías de flamencos eclosionan y salen del cascaron, presentan un plumaje blanco grisáceo que se convierte con el tiempo en el característico rosa brillante que conocemos. Pero ¿por qué sucede esto?

Se debe básicamente a su alimentación. Las plumas y piel de los flamencos se tiñen de rosa derivado de la acumulación de unos pigmentos conocidos como carotenoides. Estos los adquieren de su dieta, destacándose las algas microscópicas y la artemia salina, que un crustáceo de color rosado.

Como su dieta en general es muy rica en carotenoides, al pasar el tiempo, dicha acumulación va siendo mayor y los adultos de están aves se transforman en un color muy llamativo, de esta manera, los flamencos realmente son lo que comen.