El antepasado directo del humano tenía cola, ¿qué hizo que nosotros la perdiéramos?
Hace millones de años, nuestros antepasados, al igual que muchos animales, tenían cola. Era algo normal para ellos, como lo es para los monos actuales. Sin embargo, hoy en día, nosotros no tenemos. ¿Por qué? Esta pregunta ha intrigado a científicos desde los tiempos de Darwin, y parece que finalmente podrían haber encontrado una pista clave: una pequeña mutación en un gen llamado TBXT podría ser la razón de que hoy caminemos sin esa cola.
¿Cómo se descubrió esto?
Un grupo de científicos decidió comparar los genes de varias especies de simios (que no tienen cola, como los gorilas y nosotros los humanos) y especies de monos que aún conservan su cola. Al hacer esto, descubrieron que había una diferencia clave en el gen TBXT. Curiosos por ver si esta diferencia realmente podría explicar la ausencia de cola, decidieron hacer un experimento. Usaron la herramienta CRISPR, que permite modificar genes, y cambiaron el gen en embriones de ratón para que tuvieran la misma mutación que nuestros ancestros. El resultado fue asombroso: los ratones nacieron sin cola.
Esto les dio una pista muy fuerte de que esta pequeña mutación genética fue un factor importante en la desaparición de la cola en nuestros antepasados. Sin embargo, los científicos son cautelosos y dicen que es posible que otros genes también hayan influido.
¿Por qué perder la cola?
Aquí es donde la cosa se pone interesante. La pregunta que surge es: ¿perder la cola fue una ventaja evolutiva o simplemente un accidente genético? Algunas teorías sugieren que la pérdida de la cola nos ayudó a caminar erguidos. Imagina que estás viviendo en los árboles y de repente decides pasar más tiempo en el suelo. Tener una cola podría haberte ayudado a mantener el equilibrio mientras vivías en las ramas, pero en el suelo, quizás ya no fuera tan útil y hasta podría haberse convertido en una molestia.
Los científicos creen que la cola era muy importante para los animales que vivían en los árboles, pero cuando nuestros antepasados empezaron a pasar más tiempo en el suelo, ya no era necesaria. «Es sorprendente que un cambio anatómico tan grande pueda estar causado por un cambio genético tan pequeño», comentó Itai Yanai, uno de los científicos involucrados en el estudio. Básicamente, una pequeña mutación pudo haber sido suficiente para hacer que esa cola desapareciera por completo en los humanos.
¿Un accidente o algo más?
A pesar de este descubrimiento, aún quedan muchas preguntas por responder. ¿Fue la pérdida de la cola solo una coincidencia o realmente nos ayudó a sobrevivir mejor? Algunos científicos, como Miriam Konkel, sugieren que tal vez fue solo un accidente, una mutación que pasó de generación en generación sin que hubiera una razón evolutiva específica. Otros, en cambio, piensan que, aunque pudo haber comenzado como un accidente, la mutación terminó dándonos una ventaja importante cuando empezamos a caminar sobre dos piernas.
Rick Potts, otro experto en el tema, añade una observación interesante: no todos los simios sin cola viven en el suelo. Los orangutanes y los gibones, por ejemplo, todavía viven en los árboles, pero no tienen cola. Lo curioso es que se mueven de una manera diferente a los monos con cola, usando sus brazos largos para balancearse entre las ramas. Esto sugiere que la cola no siempre es necesaria para moverse en los árboles, aunque es cierto que muchos animales la usan para mantener el equilibrio.
