La nave Starliner completa exitosamente su regreso a la Tierra después de casi 100 días en el espacio
Después de los tropiezos e inconvenientes que se presentaron con la nave espacial Starliner, propiedad de la empresa Boeing, finalmente la cápsula en la que iban a bordo los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams se separó de la Estación Espacial Internacional este viernes 6 de septiembre del 2024, con el objetivo de emprender su regreso a la Tierra.
Sin embargo, los astronautas que inicialmente iban a bordo no regresaron con la cápsula, ya que durante toda la misión se presentaron inconvenientes con la nave y se temía que los astronautas sufrieran un percance, pues seguían latentes las preocupaciones sobre seguridad de la nave.
«Separación confirmada», dijo un locutor en la transmisión en directo de la NASA a las 22H04 GMT. «Starliner se aleja ahora de la estación e inicia su regreso a la Tierra», añadió.
Se preveía que la nave aterrizara en una base de White Sands, Nuevo México, al suroeste de los Estados Unidos a las 04H03 del sábado 7 de septiembre. Este accidentado retorno ha sido el final de una misión de prueba que estaba previsto durara tan solo 8 días, pero que, debido a diversas fallas y problemas, se prolongara a tres meses.
Los fallos que provocaron que tanto la nave como los astronautas involucrados en la misión permanecieran en el espacio por un tiempo de 3 meses. Entre estos fallos se encontraban fallos en los propulsores y fugas de helio.
A pesar de que el regreso de la nave ha sido todo un éxito, los astronautas Barry Wilmore y Suni Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta febrero del año 2025, volviendo a la Tierra en una cápsula de SpaceX.
La nave Starliner se desacopló de la Estación Espacial Internacional a las 18:04, hora local el viernes 6 y aterrizó en Nuevo México a las 00:01 del sábado. Como parte de las maniobras de retorno, la cápsula realizó una serie de encendidos de propulsores, siendo así que se pudo desacoplar de la EEI y posicionarse para la reentrada a la atmósfera terrestre.
Uno de los propulsores volvió a fallar, sin embargo, la cápsula cuenta con sistemas redundantes que pudieron garantizar un retorno seguro. A pesar de ello, este fue un nuevo golpe para la empresa espacial estadounidense, ya que se esperaba que esta misión obtuviera la certificación oficial de la NASA para el Starliner, lo que posicionaría a Boeing como el segundo proveedor de transporte tripulado hacia la Estación Espacial Internacional, a la par de SpaceX.
Y debido a estos acontecimientos, la NASA reveló que la tensión con Boeing no había hecho más que aumentar. Steve Stich, responsable del programa de vuelos espaciales tripulados comerciales de la NASA, aseguró esta semana que, a pesar de la confianza depositada en Boeing sobre sus proyecciones, la agencia espacial “no se sentía cómoda” procediendo con Starliner, debido a la incertidumbre en torno al diseño.
Una vez concretado el regreso de Starliner, «sabremos mejor cuándo podremos certificar la nave y cuándo podremos reanudar los vuelos», afirmó Stich. Por el momento, la empresa de Elon Musk se ha impuesto y ha logrado ser el principal medio de transporte espacial estadounidense desde hace cuatro años.