El Telescopio Espacial Hubble ayuda a resolver uno de los grandes misterios de Marte
El planeta Marte siempre ha sido objeto de curiosidad para toda la humanidad, siendo uno de los objetos celestes más estudiados del sistema solar, e incluso han creado planes futuristas para llevar vida terrestre y crear poblaciones que prosperen en el planeta rojo; sin embargo, antes de empezar a poblar Marte aún quedan muchos misterios por resolver.
En este sentido, la NASA ha lanzado un reciente comunicado en el que menciona haber resuelto uno de los grandes misterios de Marte que lleva estudiándose por años con la misión ‘Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN)’ y que fue resuelto gracias a datos clave obtenidos con el Telescopio Espacial Hubble.
A pesar de que Marte es un planeta rocoso y muy seco, con temperaturas promedio de -28 °C, resulta ser que los científicos predicen que anteriormente era un planeta muy cálido y húmedo por las características geológicas de su superficie y que aproximadamente hace 3 mil millones de años Marte sufrió un extraño fenómeno que ocasiono que una parte del agua se filtrara en sus profundidades, pero se desconocía que paso con el agua restante del planeta rojo.
Por suerte, este misterio de Marte ha sido resulto por MAVEN con ayuda del Telescopio Espacial Hubble. John Clarke, líder del estudio y científico del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston en Massachusetts, explicó en un comunicado de la NASA que el agua restante de Marte solo pude tener dos explicaciones. La primera es que el agua se congelará en la superficie marciana y la segunda, que las moléculas de agua se fracturarán en átomos y estos escaparán de la atmosfera del planeta rojo hacia el espacio exterior.
Estudios anteriores han demostrado que en algunas partes de Marte se encuentran placas de hielo, lo que podría explicar la primera suposición, sin embargo, la hipótesis más difícil de demostrar es la segunda, puesto que primero se tiene que comprender como es que los átomos escapan de la atmosfera hacia el espacio.
Al comprender la segunda hipótesis se puede obtener una posible percepción de cuanta agua había y exactamente que le paso, por lo cual Clarke y su equipo de investigación combinaron datos obtenidos del Hubble en 1991 y de la misión MAVEN.
Los resultados obtenidos lograron revelar que las moléculas de agua en la atmósfera marciana se descomponen por la acción de la luz y radiación solar en átomos de hidrógeno y oxígeno; asimismo, determinaron que en la atmosfera existe una mayor concentración de deuterio que de hidrógeno, por lo cual proponen que el hidrógeno al ser de una masa menor que su isotopo deuterio, se escapa más rápido de la atmósfera en comparación con el deuterio que se libera más lento al tener el doble de masa.
El medir esta proporción de átomos de hidrógeno y deuterio en la atmósfera marciana actual revela pistas sobre cuánta agua había durante el período cálido y húmedo en Marte. Asimismo, permite comprender los procesos que determinaron las tasas de escape durante los últimos 4 mil millones de años, y con estos datos se puede hacer una extrapolación para conocer el pasado marciano.
De hecho, determinaron que la cantidad de escape de deuterio e hidrogeno aumenta cuando Marte está más cerca del Sol, además de que los cambios en el hidrógeno y el deuterio son tan rápidos que el escape atómico necesita energía adicional para explicarlos, por lo cual proponen que el viento solar impulsa las reacciones químicas en la atmósfera superior marciana.
Cabe resaltar que la mayoría de los datos de esta investigación fueron de la misión MAVEN, sin embargo, el Telescopio Hubble fue de gran ayuda para medir la cantidad de átomos de deuterio en la atmosfera de marte, los cuales son muy difíciles de detectar, además proporcionó datos adicionales antes de la llegada de MAVEN a Marte en 2014.