Descubren oxígeno oscuro en el lugar menos esperado y el hallazgo tiene intrigados a los científicos
Todo lo que conocemos acerca de nuestro planeta puede dar un giro inesperado y cambiar por completo la idea que se tenía de algún tema, tal y como acaba de suceder con el inesperado hallazgo de oxígeno oscuro en las profundidades marinas.
Un grupo internacional de científicos, liderado por Andrew Sweetman, del Scottish Association for Marine Science (SAMS) y Franz Geiger, de la Universidad Northwestern, realizaron un estudio que fue publicado en la revista Nature Geoscience.
En este estudio se menciona el descubrimiento de oxígeno oscuro mientras llevaba a cabo trabajos de campo en el Océano Pacífico, a la vez que Geiger conducía experimentos de electroquímica que proporcionaron explicaciones para este fenómeno.
El increíble hallazgo se centra en los nódulos polimetálicos, que son depósitos minerales que se forman naturalmente en el lecho marino. Entre estos minerales, se encuentran metales como el cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, los cuales mostraron un aumento en la concentración de oxígeno durante experimentos de cámara betónica in situ.
De acuerdo con hipótesis, la creación de oxígeno podría deberse a la electrólisis del agua, lo que desafía la suposición de que el oxígeno en la Tierra comenzó con organismos fotosintéticos.
Estos nódulos, de tamaños que varían desde pequeñas partículas hasta el tamaño de una patata, contienen una mezcla de minerales críticos para la tecnología moderna.
«Varias empresas mineras de gran escala tienen la mira puesta en estos elementos preciosos del fondo del mar, pero necesitamos repensar cómo extraer estos materiales sin agotar la fuente de oxígeno para la vida marina profunda», menciona Geiger.
Según Geiger, estos nódulos podrían actuar como una especie de «geobaterías» naturales, capaces de generar voltajes de hasta 0.65 V en su superficie. Este proceso electroquímico es similar al de una batería conectada en serie.
Este descubrimiento se llevó a cabo durante la exploración del fondo marino de la Zona Clarion-Clipperton, una extensa cordillera submarina en el Océano Pacífico. En un principio, Sweetman creyó que los sensores de oxígeno estaban defectuosos, y tuvieron que pasar 10 años para que se confirmara que se estaba produciendo oxígeno en las profundidades del mar.
A pesar de que se trata de un descubrimiento importante para la industria minera, debido a que la Zona Clarion – Clipperton contiene suficiente masa de nódulos polimetálicos como para satisfacer la demanda mundial de energía por décadas, Geiger advierte sobre los peligros de la minería marina.
El científico cita estudios de los años 80, en los cuales menciona que las áreas donde se llevó a cabo minería marina no mostraron signos de recuperación de vida marina, incluso después de dos décadas.
El daño que se produciría a causa de la minería marina es debido al ruido y las columnas de sedimentos levantadas por los equipos mineros, deteriorando los ecosistemas de aguas medias, así como los organismos en el fondo marino que a menudo viven en los nódulos.
Este hallazgo es crucial, debido a que cambia por completo la comprensión que teníamos acerca de la producción del oxígeno en la Tierra, planteando preguntas sobre el origen de la vida aeróbica y las prácticas sostenibles de la minería marina.