Reconocido astrónomo quiere cambiar la definición de «planeta» y esta es su explicación
Un grupo de astrónomos de Estados Unidos y Canadá ha propuesto una nueva definición para el término «planeta». Esta iniciativa surge de la insatisfacción con la definición actual establecida por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, que resultó en la reclasificación de Plutón como «planeta enano». El objetivo de esta nueva propuesta es crear una definición más precisa y adecuada que abarque tanto a los planetas de nuestro sistema solar como a los exoplanetas.
La definición vigente de la IAU, conocida como Resolución B5, establece tres criterios principales para que un cuerpo celeste sea considerado un planeta: debe estar en órbita alrededor del Sol, tener suficiente masa para asumir una forma casi redonda y haber despejado su vecindario orbital. Este último criterio fue el que descalificó a Plutón como planeta, ya que no cumple con él.
El Dr. Jean-Luc Margot, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la Universidad de California, Los Ángeles, lidera este estudio reciente. Según él, la definición actual es problemática porque es vaga y excluye a los exoplanetas, aquellos planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. Margot y su equipo creen que ahora, en 2024, estamos mejor preparados para producir una definición más precisa y útil.
El Dr. Margot y su equipo argumentan que la comunidad científica y el público merecen definiciones más claras para términos tan importantes como «planeta» y «satélite». La definición de 2006, además de ser vaga, está limitada a los planetas de nuestro sistema solar y no considera los exoplanetas, que son cada vez más numerosos gracias a los avances en la astronomía.
La definición actual también se basa en criterios cualitativos, que pueden ser subjetivos y difíciles de aplicar. Por ejemplo, el criterio de «haber despejado su vecindario orbital» es complicado de cuantificar y observar, lo que lleva a ambigüedades en la clasificación de algunos cuerpos celestes.
Propuesta de definición
El equipo de investigación propone una nueva definición que sea más cuantitativa y basada en datos observables y medibles. Utilizaron una serie de ecuaciones para calcular la capacidad de un cuerpo planetario para «despejar una zona», que corresponde al tercer criterio de la IAU. Además, propusieron una distinción clara entre planetas y satélites basada en sus propiedades físicas y orbitales.
La nueva definición propuesta incluye los siguientes criterios:
- Un planeta es un cuerpo celeste que:
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- Orbita una o más estrellas, enanas marrones o remanentes estelares.
- Tiene una masa mayor a 10²³ kg.
- Tiene una masa menor a 13 masas de Júpiter (aproximadamente 2.5 × 10²⁸ kg).
- Un satélite es un cuerpo celeste que orbita un planeta.
Esta propuesta no solo abarca los planetas de nuestro sistema solar sino también los exoplanetas, ofreciendo un marco más inclusivo y preciso para la clasificación de estos cuerpos celestes. Al utilizar una base cuantitativa para la definición, se elimina gran parte de la subjetividad y ambigüedad presentes en la definición actual.
El Dr. Margot y su equipo planean someter esta propuesta a la IAU para su consideración en la Asamblea General de 2027, después de no haber tenido éxito en 2024. El proceso de la IAU para considerar y votar sobre nuevas resoluciones es riguroso, pero los investigadores están esperanzados en que su propuesta será aceptada eventualmente.
La reclasificación de Plutón en 2006 fue recibida con escepticismo tanto por la comunidad científica como por el público en general. Figuras importantes como el Dr. Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons que visitó Plutón en 2015, criticaron la decisión de la IAU. Además, varios estados de EE.UU., como California y Nuevo México, expresaron su descontento públicamente.
Sin embargo, el Dr. Margot sostiene que, aunque Plutón es un objeto fascinante y digno de estudio, no debería ser clasificado con los ocho planetas principales. Esta nueva definición no está enfocada específicamente en Plutón, sino en crear una clasificación más general y precisa para todos los cuerpos celestes.
