Acaban de encontrar el azúcar que pudo dar vida en la Tierra dentro de una nube interestelar

Desde los primeros cursos de bioquímica a nivel preparatoria o en la universidad, nos han enseñado las distintas teorías que nos explican el proceso teórico y fundamentado sobre cómo se dio la vida en nuestro planeta. Que si la panspermia, que si venimos del espacio, que los postulados de Oparin, que si el mundo del ARN etc. Pero lo que si es cierto, es que necesitamos de moléculas orgánicas que dieran origen a nuestros primeros intentos de células.

Precisamente, un reciente estudio publicado en la revista Science Advances ha revelado un avance significativo en nuestra comprensión de cómo se forma el ácido glicérico, una molécula vital para la vida tal como la conocemos. El ácido glicérico es el ácido más simple relacionado con los azúcares y juega un papel crucial en procesos bioquímicos esenciales, como la glucólisis y el ciclo del ácido tricarboxílico (TCA), que son fundamentales para el metabolismo celular.

Aunque se ha identificado previamente en meteoritos carbonáceos y se cree que ha sido un bloque de construcción fundamental para las biomoléculas en la química prebiótica, las vías exactas de su formación han permanecido en gran parte desconocidas.

El estudio

El equipo de investigadores logró sintetizar el ácido glicérico en condiciones de laboratorio simulando las condiciones del espacio profundo. Utilizaron hielo de dióxido de carbono (CO2) y etilenglicol a bajas temperaturas y expusieron estos hielos a electrones energéticos para imitar la radiación cósmica. Esta síntesis abiótica se basa en una reacción radical-radical sin barreras entre el radical hidroxocarbonilo y el radical 1,2-dihidroxietilo. Una maraña de síntesis orgánica en la que no ahondaremos en detalles.

Para identificar y confirmar la presencia del ácido glicérico en la muestra, se empleó la espectrometría de masas de tiempo de vuelo por reflectrón de fotoionización al vacío ultravioleta (PI-ReTOF-MS). Este método permitió la detección precisa del ácido glicérico solo cuando estaba en su fase gaseosa, proporcionando una valiosa evidencia experimental de la exitosa síntesis.

¿Y eso para qué? ¿Qué pretende mostrar el estudio?

Este descubrimiento es particularmente significativo porque proporciona una nueva perspectiva sobre cómo los ácidos de azúcar, moléculas biológicamente relevantes, pueden formarse en el espacio profundo. El dióxido de carbono es una de las moléculas más abundantes en los hielos interestelares y el etilenglicol se encuentra en abundancia en el medio interestelar, meteoritos y cometas.

Además, el ácido glicérico puede haber sido un precursor esencial para la formación de otras moléculas biológicamente importantes. Por ejemplo, puede ser el punto de partida para la síntesis de ácido fosfoglicérico y ácido 3-fosfoglicérico, que son componentes clave en procesos metabólicos como la glucólisis, proceso que hacen todas tus células todo el tiempo para obtener energía.

Lo más relevante de estos hallazgos queda a manos de la astrobiología, la astronomía y la astroquímica, ya que nos ayuda a entender mejor las rutas de formación de moléculas esenciales para la vida en el espacio. Podemos abrir nuevas carpetas de investigación para comprender cómo las moléculas orgánicas complejas pueden formarse y evolucionar en ambientes extremos como los hielos interestelares.

¿Recuerdas la teoría de la panspermia? Es esa que dice que la vida, en forma de microorganismos o moléculas orgánicas, existe en todo el universo y se distribuye por el espacio a través de cometas, asteroides y meteoritos, transportándose en estos a varios rincones del universo. No sabemos con exactitud, pero las teorías podrían encajar. Pero hasta ahora, los científicos dicen que estos descubrimientos nos dan alguna idea sobre la química prebiótica y los procesos que llevaron al origen de la vida en la Tierra.