La vista infrarroja de Webb muestra las innumerables estrellas de una galaxia con un detalle increíble
Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA, captada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), muestra las innumerables estrellas de la galaxia irregular NGC 6822 con un detalle increíble.
Una nueva imagen captada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam o Near-InfraRed Camera), instrumento que se encuentra a bordo del telescopio espacial James Webb, revela con un detalle exquisito la galaxia relativamente cercana NGC 6822.
NGC 6822 es una galaxia irregular que se encuentra a unos 1.5 millones de años luz de distancia. Aunque esa distancia suena y es en realidad lejana, astronómicamente es el vecino galáctico más cercano a la Vía Láctea que no es uno de sus satélites.
Como la mayoría de las galaxias, NGC 6822, está envuelta en un ambiente denso de gas y polvo, algo que reduce la visibilidad de los objetos celestes. Sin embargo, gracias a los instrumentos infrarrojos de Webb y la asombrosa resolución de su espejo primario, permiten examinar estrellas que a luz visible permanecerían ocultas. La cámara NIRCam explora el infrarrojo cercano, lo que en este caso la hace adecuada para observar ya que es capaz de atravesar el denso campo estelar.
«Las estrellas más brillantes aparecen en colores azul pálido y cian en esta imagen, colores que se asignan a las longitudes de onda de luz más cortas que NIRCam puede detectar: el rojo y el infrarrojo más cercano», explican en un comunicado los colaboradores de la Agencia Espacial Europea (ESA). «La cantidad de luz emitida por cualquier estrella disminuye a longitudes de onda cada vez más largas, hacia el infrarrojo medio, por lo que las estrellas más débiles para NIRCam también aparecen aquí con colores más cálidos. Un orbe azul brillante en la parte inferior izquierda del gas es particularmente prominente: se trata de un cúmulo globular, repleto de estrellas».
Hace unos dos meses los astrónomos publicaron una imagen compuesta de la misma galaxia (NGC 6822), solo que en este caso usaban datos de NIRCam y del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI), ambos a bordo de Webb. El resultado es distinto a la imagen de NIRCam que vimos al principio, lo que demuestra cómo NIRCam y MIRI exploran diferentes partes del espectro electromagnético.
Los científicos están interesados en estudiar NGC 6822 debido a que tiene una baja metalicidad, es decir, contiene bajas proporciones de elementos que no sean hidrógeno y helio. Esto es algo curioso, ya que los metales o elementos más pesados que el hidrógeno y helio se forman en las estrellas, lo que sugiere que la galaxia se formó en el universo temprano, donde antes de que la primera generación de estrellas sucumbiera. Estudiar este tipo de objetos nos ayuda a comprender mejor la evolución de las estrellas y el ciclo de vida del polvo interestelar.
Acerca de la misión: ¿qué es el Telescopio Espacial James Webb (JWST)
El telescopio espacial James Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios: la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Webb es actualmente el principal observatorio de ciencias espaciales jamás construido, una es una maravilla de la ingeniería que se encuentra orbitando el punto 2 de Lagrange (L2), a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección contraria al Sol. Desde su órbita se centra en resolver los misterios de nuestro sistema solar, ver más allá en mundos distantes, así como las misteriosas estructuras y los orígenes de nuestro universo.