Astrónomos revelan fenómeno escalofriante: una galaxia caníbal que devoró a todas sus vecinas
Los hallazgos astronómicos en su mayoría son cosas maravillosas, sorprendentes que contribuyen a nuestra compresión del universo y su composición.
Pero de vez en cuando, algunas noticias son demasiado aterradoras, que nos hace recordar que el universo también puede ser muy inhóspito. Te hablaremos sobre una galaxia solitaria que se considera “caníbal”.
¿Qué son las galaxias?
Las galaxias son estructuras masivas que contienen miles de millones o incluso billones de estrellas, junto con gas, polvo y otros componentes. Aunque las galaxias no mueren de la misma manera que los seres vivos, pueden experimentar diferentes procesos que afectan su evolución y eventual desaparición. A continuación, te mencionaré algunos de los posibles escenarios:
¿Cómo mueren las galaxias?
Las galaxias tiene diferentes desenlaces, que pueden representar su fin o el comienzo de una nueva transición. Estas son las más comunes:
Fusión de galaxias: En ocasiones, dos o más galaxias pueden colisionar y fusionarse debido a la interacción gravitatoria entre ellas. Durante este proceso, las galaxias se combinan y forman una nueva galaxia más grande. La fusión galáctica puede alterar la estructura y composición de las galaxias involucradas, dando lugar a una nueva entidad. En ciertos casos, esta fusión puede llevar a la formación de una galaxia elíptica gigante.
Agotamiento del gas y formación estelar: Las galaxias necesitan gas y polvo para formar nuevas estrellas. Con el tiempo, algunas galaxias pueden agotar su suministro de gas, lo que limita la formación estelar. A medida que las estrellas más masivas agotan su combustible nuclear y mueren, no se reemplazan con nuevas estrellas. Esto conduce gradualmente al envejecimiento de la población estelar de la galaxia. Eventualmente, la formación de estrellas puede cesar por completo, dejando una galaxia compuesta principalmente por estrellas viejas y moribundas.
Agujeros negros supermasivos: Muchas galaxias albergan agujeros negros supermasivos en sus centros. Estos agujeros negros pueden crecer a medida que acumulan materia de su entorno. En algunos casos, la acumulación de materia y la actividad del agujero negro pueden generar intensos chorros de radiación que expulsan el gas y el polvo necesario para la formación estelar. Esta actividad puede eventualmente agotar el suministro de gas en la galaxia, impidiendo la formación de nuevas estrellas.
Un hallazgo escalofriante
Astrónomos reportaron a una galaxia misteriosamente solitaria llamada 3C 297, sin embargo, los científicos estiman que esta perteneció a un gran cúmulo de 100 galaxias y algunas de estas eran del tamaño de la Vía Láctea.
El hecho de que 3C 297 se encuentre solitaria después de haber formado parte de un cúmulo, sugiere que algo extraño les sucedió a las demás.
La astrónoma Valentina Missaglia de la Universidad de Torino en Italia opina que al cúmulo de galaxias le faltan muchos miembros, pues se esperaba observar al menos una docena y solo se observa una.
Los datos obtenidos del entorno de 3C 297 provienen del Observatorio de Rayos X Chandra, que se encarga de estudiar la radiación de alta frecuencia de las fuentes poderosas del universo. La propia galaxia es una gran fuente de este tipo de radiación, alberga un cuásar, un núcleo galáctico activo que contiene un agujero negro supermasivo que devora material a una velocidad descomunal y tiene una de las luces más brillantes del universo.
Los científicos explican que los cuásares emiten haces de plasma desde las regiones polares del agujero negro en su núcleo, lanzando chorros de materia al espacio.
La Dra Missaglia y sus colegas recurrieron a los datos del Observatorio Gemini óptico e infrarrojo de Hawai para comprender mejor el espacio alrededor de 3C 297. Con esta información revelaron que hay 19 galaxias próximas cerca de 3C 297, después de ser analizados concluyeron que son muy diferentes y no pertenecen a la misma región del espacio.
Estas pistas apuntan que 3C 297 es el resultado de una fusión de cúmulos gigante, lo que conoce como un grupo fósil, los restos de otras galaxias fusionadas en un solo objeto.
De esta manera los astrónomos consideran que esto fue lo que les sucedió a las compañeras de 3C 297.
Imagen compuesta de rayos X, radio y óptica de la distante galaxia cuásar 3C 297. (NASA/CXC/Univ. of Torino/V. Missaglia et al./ESA/STScI & International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/NRAO/ IA/NSF)
La última forma de desaparición de las galaxias
Evaporación o dispersión: En un futuro extremadamente lejano, cuando la mayoría de las estrellas de una galaxia se hayan apagado y solo queden objetos compactos como enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros, puede ocurrir la evaporación gradual de estos objetos debido a la radiación emitida. Este proceso teórico se conoce como «evaporación estelar» y, en última instancia, conduciría a la dispersión de la materia restante en partículas más pequeñas.