Esta nova galáctica se ha encendido brevemente y se pudo ver a simple vista durante un día

Las estrellas tienen un diferente final (dependiendo de su masa), una buena cantidad acaba simplemente como una enana blanca, mientras que otras alcanzan un nivel mayor y pueden propiciar el escenario para una nova, si es aún más catastróficos en una supernova, estrella de neutrones e incluso puede convertirse en un agujero negro.

Las novas y las supernovas son dos características del universo un tanto similares, pero a su vez muy diferentes. Una nova se define como «una estrella que se vuelve repentinamente mucho más brillante y luego vuelve gradualmente a su brillo original durante un período de semanas a años». Por otro lado, una supernova es «un raro fenómeno celestial que implica la explosión de la mayor parte del material de una estrella, dando lugar a un objeto extremadamente brillante y de corta duración que emite grandes cantidades de energía».

Este tipo de estrellas que se encienden intensamente -aunque breves- son poco comunes. De las que se ven a simple vista sucede solo en algunos años, recientemente una nueva estrella de este tipo se dejó ver por un día y luego desapareció. Los astrónomos y aficionados están constantemente en la caza de estos objetos ya que además de ser un privilegio para los ojos que lo ven, sirven para aprender del universo y contribuir a la ciencia.

«V1674 Her no sólo fue la nova más rápida de la que se tiene constancia, sino que también fue un evento híbrido poco frecuente, mostrando una transición entre las clases de nova Fe ii y He/N tan pronto como 5,5 días después del estallido», explican los autores de un artículo que detalla el hallazgo. «Los espectros indican ahora que el estallido ha terminado».

La nova galáctica, identificada como V1674 Her, fue descubierta en erupción el 12 de junio de 2021 en la constelación norteña de Hércules el Héroe. Las observaciones se realizaron utilizando el Gran Telescopio Binocular en el Monte Graham en Arizona. Alcanzó un pico de magnitud ∼6,3 el mismo día, lo que en teoría lo hace visible a simple vista. Como su brillo solo se potenció en un día, lo convierte en la nova de rápida jamás registrada, superando a V838 Her que duró un poco más de 2 días.

De acuerdo con Universe Today, las novas como la que se ha observado recientemente se producen cuando una densa estrella enana blanca desvía material de una compañera de la secuencia principal. El material se comprime en la superficie de la enana blanca, que puede encenderse bajo la presión de la fusión nuclear en un violento destello. A su vez las novas pueden tener características distintas, algunas pueden entrar en erupción varias veces, en lo que se conoce como nova recurrente, así como también pueden acumularse y evolucionar con el tiempo hasta convertirse en supernovas.

«La enana blanca que explotó es masiva y está creciendo en masa hacia una explosión de Supernova 1A», dijo a Universe Today, el astrónomo Sumner Starrfield de la Universidad de Minnesota. «Expulsó mucha menos masa de la necesaria para ser acretada por la enana blanca e iniciar una explosión».

El estudio de las novas también puede contribuir a resolver el «problema cosmológico del litio» y el origen de la abundancia de litio en las estrellas ricas en metales como nuestro Sol. «Tanto la teoría como las observaciones implican ahora que las novas clásicas son las productoras de litio en la galaxia», afirma Starrfield. «Un problema de larga data ha sido por qué hay más litio en estrellas como el Sol que el producido por el Big Bang».

Los hallazgos se han publicado en IOP Science.