Hoy hace un año, un helicóptero voló por primera vez en un mundo más allá de la Tierra

Hace un año, el 19 de abril de 2021, el helicóptero Ingenuity echo a volar en Marte. Despegó, ascendió hasta unos 3 metros sobre el suelo, se mantuvo en el aire brevemente, completó un giro y aterrizó. Fue un hito importante: el primer vuelo motorizado y controlado en la delgadísima atmósfera del planeta rojo y, de hecho, el primer vuelo de este tipo en cualquier mundo más allá de la Tierra.

El helicóptero viajó a Marte en el “vientre” del rover Perseverance. Luego de completar con éxito el aterrizaje (un 18 de febrero de 2021), el rover se colocó en un “aeródromo” adecuado y liberó a Ingenuity en la superficie para que pudiera realizar una serie de vuelos. El objetivo era enfocado fundamentalmente como demostración tecnológica para probar por primera vez el vuelo controlado con motor en otro mundo.

“Ingenuity es el último de una larga e histórica tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se consideraba imposible”, dijo en un comunicado el administrador en funciones de la NASA, Steve Jurczyk. “El X-15 fue el precursor del transbordador espacial. El Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers en Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo -al menos en Marte- puede no ser el límite”.

El helicóptero despegó por primera vez a las 3:34 a.m. EDT (12:34 a.m. PDT) – 12:33 hora solar media local (hora de Marte) – una hora en la que el equipo de Ingenuity determinó que habría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que Ingenuity ascendió hasta su altura máxima prescrita de 3 metros y mantuvo un vuelo estable durante 30 segundos. A continuación, descendió y volvió a tocar la superficie de Marte tras registrar un total de 39,1 segundos de vuelo, explicó la NASA en el comunicado.

Esto solo era el comienzo, Ingenuity ahora posee una lista de 25 vuelos exitosos y todavía se mantiene de pie sobre Marte. Es un logro enorme, ya que solo tenía fines de demostración y no se esperaba a que realice más de 5 vuelos. Es un desafío a las expectativas, pasar de una prueba a servir como explorador para su compañero Perseverance.

Cuando completó su vuelo número 21, la NASA informó haber extendido las operaciones de vuelo del Ingenuity Mars Helicopter hasta septiembre de este año. Durante su permanencia apoyará la próxima campaña científica del rover Perseverance que explora el antiguo delta del río Jezero Crater. Y claro, esto significa que continuará probando sus propias capacidades para respaldar el diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.

“Hace menos de un año ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo motorizado y controlado de una aeronave en Marte”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Ahora, estamos deseando que Ingenuity participe en la segunda campaña científica de Perseverance. Esta transformación de mentalidad en un periodo tan corto es simplemente sorprendente, y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.

Hitos como este dejan evidencia clara de que somos una especie ingeniosa. Como su mismo nombre indica, “Ingenio”, es lo que ha llevado a los humanos a realizar grandes cosas.